Los síndromes paraneoplásicos son enfermedades que surgen debido a la presencia de tumores cancerosos. Un síndrome específico generalmente se desencadena por la respuesta del sistema inmunológico al cáncer y puede afectar un sistema o parte del cuerpo que está completamente separado del tumor físico. Los síndromes paraneoplásicos más frecuentes afectan al sistema nervioso o endocrino. Los síntomas van desde fiebre y debilidad hasta deterioro del funcionamiento del corazón y del tracto gastrointestinal. La mayoría de los síndromes se alivian cuando el tumor subyacente se trata eficazmente con cirugía, quimioterapia o radiación.
El sistema inmunológico libera anticuerpos en un intento por combatir los tumores cancerosos, conocidos como neoplasias. Un síndrome paraneoplásico se produce cuando estos anticuerpos atacan por error tejido sano en otras partes del cuerpo. Además, las hormonas y proteínas que producen las células cancerosas pueden desencadenar una respuesta paraneoplásica. Muchos tipos diferentes de cáncer pueden desencadenar estos síndromes, aunque son más comunes en pacientes con cáncer de pulmón, ovario y mama. Los médicos no pueden predecir de manera confiable cuándo surgirán y, por lo general, no se descubren hasta que los pacientes presentan síntomas físicos.
Los anticuerpos que se liberan para controlar la propagación del cáncer a veces atacan erróneamente las células nerviosas y del cerebro. Los síndromes paraneoplásicos resultantes a menudo conducen a una variedad de problemas neurológicos debilitantes. Un individuo puede tener dificultades para caminar, controlar los movimientos motores, ver y hablar. Los mareos, los dolores de cabeza y el entumecimiento de las extremidades son comunes y algunas personas sufren demencia y convulsiones.
El sistema endocrino del cuerpo, que incluye las glándulas pineal, tiroidea, suprarrenal y reproductiva, puede verse afectado por las hormonas anormales secretadas por los tumores cancerosos. Los síndromes paraneoplásicos pueden afectar la producción y liberación de hormonas normales, causando fiebre, fatiga y funcionamiento deficiente del hígado y los riñones. Un síndrome común que se parece mucho a la enfermedad de Cushing puede provocar hinchazón facial y una acumulación notable de grasa en el abdomen. Otros síndromes paraneoplásicos pueden causar hipertensión arterial, palpitaciones del corazón, dolor abdominal y problemas gastrointestinales.
En muchos casos, la aparición de un síndrome paraneoplásico se detecta antes de que se note el tumor subyacente. Un médico que observe los síntomas comunes de un síndrome en particular puede realizar más estudios para identificar la presencia de cáncer. Las medidas de tratamiento suelen estar orientadas a extirpar el tumor, aliviando así los síndromes paraneoplásicos que lo acompañan. Según el tamaño y la ubicación del tumor, un médico puede recomendar la extirpación quirúrgica, la quimioterapia o los tratamientos de radiación. Los síntomas persistentes de los trastornos paraneoplásicos pueden tratarse con fármacos inmunosupresores para controlar la producción de hormonas y anticuerpos.