La energía natural es energía derivada de fuentes naturales, como el sol, el viento, el agua e incluso la Tierra misma. Muchas fuentes de energía natural son limpias y renovables, pero no todas. Una de las formas más contaminantes de energía consumida por los seres humanos, el combustible fósil, se deriva de fuentes naturales. En el siglo XXI, los científicos y las personas preocupadas de todo el mundo se centran en gran medida en cambiar el consumo de energía de fuentes contaminantes de energía natural a formas sostenibles de combustión limpia, como la energía solar.
La energía solar se puede crear de dos formas. Los paneles solares absorben la luz solar, lo que hace que las ondas de luz interactúen con los electrones en el panel solar y creen una corriente eléctrica. La energía solar también se puede utilizar para calentar cosas; al conectar un colector de calor solar a las tuberías por las que circula agua, el calor del sol se transferirá al agua. La energía solar es natural, renovable y limpia, lo que significa que hace poco o ningún daño al medio ambiente. Muchos expertos científicos la consideran una parte importante del cambio hacia la energía natural limpia y renovable.
Las fuentes de energía eólica e hidroeléctrica utilizan fuerzas naturales para generar energía. Al colocar turbinas de viento o molinos de viento en áreas con brisa constante, el viento obliga a las turbinas a girar, generando una corriente eléctrica. La energía hidroeléctrica a menudo utiliza la energía masiva del agua que cae creando un sistema de presas donde el agua cae de una elevación más alta a una más baja, pasando por turbinas generadoras de energía en el camino. Tanto la energía eólica como la hidroeléctrica son fuentes de energía muy limpias, aunque a algunos les preocupa que la conservación del agua pueda ser una preocupación para los recursos hidroeléctricos.
Las fuentes de energía como el sol, el viento y el agua se consideran alternativas modernas a los combustibles fósiles. Desde el siglo XIX, los seres humanos han dependido de combustibles fósiles como el carbón, el gas y el petróleo para alimentar sus hogares, encender lámparas, hacer funcionar motores y volar aviones. Desafortunadamente, los combustibles fósiles son un recurso de renovación muy lenta y muy dañinos para el medio ambiente cuando se queman.
Los combustibles fósiles se crean mediante la descomposición de materia orgánica vegetal y animal enterrada bajo la roca y el suelo. El proceso de creación de combustibles fósiles es extremadamente lento; algunos expertos estiman que se necesitan unos 300 millones de años para descomponer los organismos en combustible utilizable. Como resultado del uso humano, la Tierra se está quedando sin combustibles fósiles muy rápidamente. Además, cuando se queman, los combustibles fósiles liberan dióxido de carbono, dióxido de nitrógeno y otras sustancias químicas nocivas al medio ambiente, lo que aumenta los niveles de gases de efecto invernadero y conduce, según creen muchos científicos, al calentamiento global.
La energía natural que es renovable y limpia permite a los humanos satisfacer sus necesidades energéticas sin dañar el medio ambiente. Desde la década de 1970, la ciencia, el gobierno y los ciudadanos se han vuelto cada vez más conscientes de la necesidad de cambiar los esfuerzos de investigación y desarrollo para inventar y perfeccionar sistemas de energía renovable. Al cambiar a energía natural renovable y segura, muchos esperan revertir el daño ambiental con el tiempo e inculcar valores ambientales en las generaciones futuras.