Las bacterias probióticas, a menudo llamadas «bacterias amistosas», son microorganismos vivos similares a los que se encuentran en el tracto digestivo humano. Se encuentran naturalmente en algunos alimentos y bebidas, como el queso fermentado y ciertos tipos de yogur, y se pueden producir por separado como suplementos dietéticos. Las bacterias probióticas también se utilizan en la medicina complementaria y alternativa para ayudar con los trastornos digestivos.
Varios tipos diferentes de alimentos contienen bacterias probióticas. Algunos ocurren naturalmente y otros se agregan durante la fabricación. Las bacterias probióticas naturales se remontan a la antigüedad, cuando se encontraban en productos lácteos cultivados y alimentos fermentados. Otros alimentos que pueden contener bacterias beneficiosas son el miso, las bebidas de soya, el yogur y la leche.
A Élie Metchnikoff, un inmunólogo ruso, se le atribuye el descubrimiento de los beneficios de las bacterias probióticas en los tiempos modernos. Desarrolló la teoría de que B. acidophilus, la bacteria del ácido láctico que se encuentra típicamente en los productos lácteos, podría prolongar la vida al prevenir las «incrustaciones» en el intestino grueso. Estimulados por la investigación de Metchnikoff, otros científicos comenzaron a observar diferentes tipos de bacterias del ácido láctico. Uno de esos científicos, Henneberg, propuso usar Lactobacillus acidophilus, que se encuentra en el tracto intestinal humano, que se hizo popular en todo el mundo.
Se han realizado numerosos estudios científicos para determinar la eficacia de las bacterias probióticas para ayudar a aliviar los trastornos del sistema digestivo. Los resultados de estos estudios indican que los probióticos son beneficiosos para tratar la diarrea, especialmente si es causada por antibióticos. Los antibióticos actúan destruyendo las bacterias y rara vez discriminan entre lo bueno y lo malo. Volver a poner las bacterias buenas en el sistema puede ayudar a aliviar los síntomas negativos asociados con los antibióticos.
También se ha demostrado que la fermentación de alimentos con probióticos aumenta el contenido de ácido fólico de ese alimento. El ácido fólico, una vitamina del complejo B, es un nutriente importante, especialmente durante el embarazo. Desempeña un papel en la prevención de defectos de nacimiento, incluida la espina bifada, una afección que ocurre cuando la columna vertebral no se cierra alrededor de la médula espinal. El ácido fólico también puede desempeñar un papel en la salud del corazón y la prevención de cambios en las células que causan cáncer.
Aunque los alimentos se consideran la mejor fuente de bacterias probióticas debido a la naturaleza sinérgica entre los ingredientes de los alimentos y las bacterias, también se encuentran disponibles suplementos de venta libre. Sin embargo, los suplementos dietéticos pueden no estar estandarizados y los efectos pueden diferir de una marca a otra. Se han realizado menos investigaciones sobre los efectos a largo plazo de este tipo de sustancias dietéticas en comparación con los efectos de los probióticos que se encuentran en los alimentos.
Los efectos secundarios de las bacterias probióticas suelen ser leves y pueden incluir gases o hinchazón. En casos más raros, los pacientes con afecciones médicas subyacentes pueden desarrollar una infección que debe tratarse con antibióticos. También puede ocurrir sobreestimulación del sistema inmunológico o cambios metabólicos. Aquellos que estén considerando usar probióticos como tratamiento médico alternativo deben consultar primero con un médico.