La enfermedad de manos, pies y boca es la causa más común de llagas en la boca en los niños, principalmente en el grupo de edad de seis meses a tres años. Es causada por un grupo de virus llamados enterovirus, más comúnmente, el coxsackievirus A16. No debe confundirse con la fiebre aftosa que afecta al ganado vacuno, ovino y porcino, es una enfermedad bastante leve que generalmente se resuelve por sí sola en siete a diez días.
La mayoría de los padres notan que la aparición de esta enfermedad está precedida por fiebre, seguida de dolor de garganta, irritabilidad y pérdida del apetito. A continuación, aparecen llagas en la boca y la garganta y se caracterizan por ampollas blancas o rojas que cubren la lengua, la garganta y el interior de las mejillas. Puede producirse un babeo excesivo debido a la incomodidad asociada con la deglución. Las ampollas en la garganta llevan a muchos a creer que el niño sufre de faringitis estreptocócica.
Después de que el sarpullido aparece en la boca, pasa a las palmas de las manos y las plantas de los pies. La erupción puede ser elevada o plana y puede incluir ampollas. Debido a que diferentes niños responden de manera diferente a las enfermedades, la erupción puede ser muy visible o apenas dejar una marca.
Afortunadamente, la erupción asociada con la enfermedad de manos, pies y boca generalmente no produce picazón cuando la afección ocurre en niños, aunque las ampollas en la boca hacen que sea incómodo comer y beber. El virus es bastante contagioso y se transmite a través del contacto de persona a persona, secreciones respiratorias, heces y ampollas rotas. El período de incubación es de tres a siete días y el niño afectado suele ser contagioso antes de que comience la fiebre. Esto dificulta detener la propagación, porque los padres no saben que su hijo está infectado hasta que es demasiado tarde. Lavarse las manos de forma adecuada es el medio más eficaz para frenar la propagación de la enfermedad.
Una vez que un niño ha estado expuesto, él o ella desarrolla inmunidad al virus y lo más probable es que no experimente una recurrencia. La mayoría de las infecciones ocurren durante el verano y principios del otoño, y los brotes tienden a agruparse alrededor de las guarderías y las escuelas debido a la alta transferencia de gérmenes entre los niños. Las mujeres embarazadas que nunca han estado expuestas al virus pueden tener un motivo de preocupación; si se lo transmiten a su bebé, existe una pequeña posibilidad de que el niño desarrolle infecciones graves que afecten a los órganos.
Hay análisis de sangre disponibles para diagnosticar la enfermedad de manos, pies y boca, pero debido al largo período de espera, rara vez se utilizan. Debido a la naturaleza viral de la enfermedad, los antibióticos son ineficaces, por lo que los síntomas se tratan mientras se espera que la erupción se resuelva por sí sola. Los analgésicos como el paracetamol y el ibuprofeno son eficaces para la fiebre y el dolor, y se pueden usar antihistamínicos para tratar la erupción.