Neorickettsia risticii (N. risticii), también conocida como ehrlichiosis monocítica equina, es una bacteria que causa la fiebre del potomac cuando se ingiere. Ataca el tracto gastrointestinal y causa una amplia gama de síntomas, específicamente, fiebre alta, sudoración, diarrea en proyectil, cólicos agudos, colitis (inflamación), deshidratación, pérdida de apetito y depresión. En los peores casos, se ha informado de laminitis y el hundimiento de las cuatro pezuñas. También se sabe que las yeguas preñadas abortan. Se han informado edemas (hinchazones) de las piernas y el cuerpo debido a un desequilibrio de proteínas que se produce.
La fiebre equina del Potomac ganó atención nacional en los EE. UU. Durante un brote repentino en el verano de 1979. Este brote inicial ocurrió en la cuenca del río Potomac, al noroeste de Washington, DC, y de los casi 100 caballos que enfermaron, un tercio de ellos murió . La enfermedad se reconoció rápidamente en al menos otros 32 estados. Se realizó una investigación considerable, pero no fue hasta 1984 que se hizo el primer avance y se aisló la bacteria N. risticii en la sangre de un poni infectado. A continuación, los investigadores se centraron en el vector de la enfermedad y, tras eliminar varios insectos, como las garrapatas, se sospechó que los portadores eran pájaros, murciélagos e insectos voladores.
En 1998, los principales vectores se establecieron como ácaros, efímeras, libélulas, caballitos del diablo y moscas de las piedras. Estas moscas son reconocibles por sus formas de polilla o mariposa y alas transparentes. También se hizo evidente que los caballos con mayor riesgo de contraer la enfermedad eran los que se encontraban cerca de ríos, lagos o grandes masas de agua. A través de varias etapas de desarrollo, un gusano plano llamado trematodo transporta el organismo N. risticii a través de caracoles de agua dulce, larvas de insectos e insectos acuáticos adultos.
Los caballos pueden infectarse al beber directamente del agua infectada o al ingerir insectos voladores adultos. Los caballos que ingieren tan solo cinco insectos infectados, vivos o muertos, pueden contraer la bacteria. La gran cantidad de efímeras durante el final del verano y principios del otoño podría permitir la ingestión accidental de su forraje o grano.
La primera vacuna para esta enfermedad se aprobó en 1988, pero no se ha demostrado que sea muy eficaz para prevenir la enfermedad. Sin embargo, reduce la gravedad de los síntomas. Es importante que los propietarios y cuidadores de caballos realicen un seguimiento de la primera vacuna con un refuerzo repetido dentro de dos a cuatro semanas. Entonces, una vacunación anual es una protección que vale la pena para los caballos que viven en regiones cercanas al agua.
Las pruebas de diagnóstico de la fiebre del caballo de Potomac toman de dos a tres días. Se deben recolectar muestras para análisis de sangre o heces antes de administrar antibióticos. Los anticuerpos de la vacuna también pueden interferir con los resultados de la prueba. Las personas que sospechen que un caballo podría estar infectado deben aislar al animal de inmediato. Se pueden administrar electrolitos para ayudar con la deshidratación que puede ocurrir rápidamente.
Hay una serie de medidas preventivas que ayudarán a evitar que esta enfermedad infecte un establo. El más importante es evitar que los caballos beban de fuentes de agua naturales como estanques y arroyos. Los cubos de agua deben mantenerse limpios y libres de insectos muertos. La iluminación nocturna atrae a las efímeras y otros insectos vectores, por lo que las luces no deben dejarse encendidas, especialmente durante las noches de julio y agosto, cuando los insectos acuáticos son más comunes. También es mejor para los ciclistas no viajar en estadios al aire libre durante la noche durante este período. Todo el heno y el grano que esté expuesto a áreas iluminadas deben cubrirse y deben inspeccionarse antes de alimentar a cualquier caballo.
La fiebre del caballo de Potomac es más contagiosa a fines del verano hasta principios del otoño, cuando las efímeras y otras especies están en su apogeo. El tratamiento más exitoso parece ser una combinación de tetraciclina y banamina, administrada por vía intravenosa durante tres días. Esta enfermedad no es un diagnóstico que deba tomarse a la ligera; sin embargo, ya no conlleva el alto riesgo de muerte que alguna vez tuvo.