Las obras escritas de la antigüedad clásica a veces fueron reescritas, copiadas o traducidas siglos después de haber sido concebidas y compuestas. El trabajo de la filología clásica es determinar si los textos griegos y latinos conservados desde la antigüedad son fieles al significado y la intención de los autores originales. Un filólogo clásico está, en esencia, intentando determinar si poseemos una versión correcta del manuscrito original. Esto implica un examen detenido de las palabras individuales dentro del texto y una lectura atenta de los comentarios o anotaciones añadidos al texto a lo largo de los siglos.
El término filología proviene de la palabra griega filologos. En la antigüedad, los filólogos se referían a un comentarista de manuscritos literarios antiguos. Significaba «alguien para quien la palabra es querida». Estas obras contenían muchas palabras cuyo significado podría ser poco claro, incierto o mal traducido. Un filólogo clásico intenta asegurarse de que la interpretación de estos textos sea lo más correcta posible.
Para descubrir y comprender el significado correcto de un texto antiguo, el filólogo clásico debe, en cierto sentido, entrar en la cultura lingüística e histórica de la antigüedad. Busca los significados precisos de las palabras tal como se habrían entendido en ese momento. La premisa es que la literatura de todas las culturas y épocas solo debe interpretarse leyendo la obra de la forma en que el autor original pretendía que sus contemporáneos la leyeran. Esto implica no imponer interpretaciones o significados modernos a las palabras del texto. Las complejidades del lenguaje y las ideas existentes en el momento en que se escribió el trabajo deben descubrirse mediante una investigación cuidadosa.
En filología clásica, el contexto de las palabras en los pasajes individuales de un manuscrito es importante. Las inconsistencias en el uso de palabras entre las diferentes secciones del trabajo podrían indicar errores en la copia o una mala traducción. Debe haber coherencia en el significado que se le da a una palabra a lo largo de todo el texto. A veces, es necesario investigar el trabajo completo del escritor para determinar cuáles fueron las ideas generales del autor. Esta metodología no siempre da como resultado la certeza sobre los significados de palabras específicas, pero crea límites fijos para los significados.
Los críticos del campo de la filología clásica argumentan que hay demasiadas ambigüedades en las palabras para fijarles un significado definido, especialmente después de siglos de cambios lingüísticos. Puede haber cambios en los modismos, cambios en el significado de las palabras o la completa desaparición del uso de una palabra. El solo paso del tiempo hace imposible la determinación objetiva de los significados de las palabras.
La respuesta de la filología clásica es que incluso si no hay certeza en cuanto al significado de algunas palabras, no significa que esto sea cierto para todas las palabras. Se puede obtener evidencia con respecto al significado de las palabras comparando el trabajo de un autor con sus otros textos y los de sus contemporáneos. La investigación exhaustiva puede resultar no solo en la fijación del significado de una palabra, sino también en la comprensión de por qué el autor la estaba usando.