La sensaci?n de dolor evolucion? para garantizar que los organismos eviten los est?mulos nocivos o letales. Hay un fuerte componente emocional en el dolor, pero tambi?n una base fisiol?gica real para el sentimiento. Los estudios de fisiolog?a del dolor han revelado que el dolor se siente y se transmite al cerebro al igual que otras sensaciones f?sicas, como la temperatura o el tacto.
Muchos animales, incluidos los seres humanos, tienen receptores espec?ficos para el dolor llamados nocioceptores. Estos existen en todo el cuerpo, con la excepci?n del cerebro, y son terminaciones nerviosas libres. En presencia de est?mulos dolorosos, hacen que la c?lula nocioceptor se dispare. Puede haber muchas causas potenciales de dolor, ya que los est?mulos mec?nicos, qu?micos, el?ctricos y biol?gicos pueden provocar disparos.
Despu?s del disparo inicial del nocioceptor, la se?al se transmite a otras c?lulas que transmiten la informaci?n a la m?dula espinal y al cerebro. Seg?n la investigaci?n moderna sobre fisiolog?a del dolor, el dolor se percibe cuando estas se?ales llegan al sistema nervioso central. El t?lamo es la primera ?rea donde se siente el dolor.
La se?al luego se dirige al sistema l?mbico, que explica el aspecto emocional del dolor, y simult?neamente a la corteza cerebral. Aqu? tiene lugar la interpretaci?n y percepci?n del dolor. Algunas partes de la corteza, incluida la corteza sensorial primaria, permiten localizar la fuente del dolor.
Existen dos tipos diferentes de fibras nerviosas en la fisiolog?a del dolor, que representan dos tipos de dolor. El primer tipo, llamado fibras A, transmite informaci?n r?pida sobre el dolor repentino, como un corte o una quemadura. La transmisi?n r?pida permite reacciones reflejas, como alejarse de la causa del dolor, incluso antes de que el cerebro perciba el dolor mismo.
Otro tipo de fibra nerviosa importante en la fisiolog?a del dolor es la fibra C m?s peque?a. Estas fibras transmiten mensajes despu?s de la sensaci?n inicial de dolor y transmiten los dolores sordos o quemaduras leves que siguen despu?s de un dolor inicial m?s agudo. Los mensajes de las fibras C se transportan m?s lentamente debido a su tama?o y porque sus axones no est?n envueltos en mielina. Se cree que son responsables de algunas sensaciones de dolor cr?nico.
La comprensi?n de la fisiolog?a del dolor ha puesto de manifiesto varios objetivos para los analg?sicos. Muchos tratamientos para el dolor se centran en inhibir las se?ales de dolor relacionadas con el componente emocional del dolor, incluidos los analg?sicos narc?ticos. Los analg?sicos de venta libre a menudo reducen la inflamaci?n y la transmisi?n de las se?ales iniciales de dolor de los nocioceptores. A?n otros medicamentos para el dolor incluyen medicamentos antiepil?pticos que buscan prevenir la percepci?n continua del dolor de las c?lulas que fallan en el sistema nervioso.