Cualquiera que haya comprado joyas de bajo costo con una fina capa de metal precioso ha sido testigo del resultado final de la galvanoplastia. Es una reacción electroquímica que se utiliza para colocar una fina capa metálica sobre un objeto. Además de la fabricación de joyas, este proceso tiene usos importantes en la industria automotriz para el cromado y en la industria electrónica para ópticas y sensores.
El proceso de galvanoplastia (también conocido como electrodeposición) es bastante simple. Para empezar, se coloca una carga negativa sobre el objeto que se recubrirá. Luego, el objeto se sumerge en una solución salina del metal que se utilizará para recubrir el objeto. A partir de ahí, es simplemente una cuestión de atracción; los iones metálicos de la sal están cargados positivamente y son atraídos por el objeto cargado negativamente. Una vez que se conectan, los iones cargados positivamente vuelven a su forma metálica nuevamente, lo que resulta en un objeto recién galvanizado.
El control del grosor del revestimiento generalmente se logra alterando el tiempo que el objeto pasa en la solución salina. Cuanto más tiempo permanece dentro de la bañera, más gruesa se vuelve la cáscara. Por supuesto, también debe haber una cantidad adecuada de iones metálicos en el baño para continuar recubriendo el objeto. La forma del objeto también tendrá un efecto en el grosor, y las esquinas afiladas se recubrirán con más grosor que las áreas empotradas. Esto se debe a la corriente eléctrica en el baño y a cómo fluye más densamente en las esquinas.
Antes de galvanizar un objeto, se debe limpiar a fondo y se deben pulir todas las imperfecciones y rayones. Como se mencionó, las áreas empotradas se platearán menos que las esquinas afiladas, por lo que un rayón se volverá más prominente en lugar de ser alisado por el material plateado.
El proceso se desarrolló a principios del siglo XX y continúa evolucionando en la actualidad. Muchos objetos comunes, como las latas, son en realidad acero galvanizado con una capa protectora de estaño. La ciencia médica también ha experimentado con la técnica para crear juntas sintéticas con recubrimientos enchapados, y se han realizado nuevos avances en electrónica con materiales galvanizados.