La gastroenterología es el estudio médico del sistema digestivo y los trastornos relacionados. Los problemas con el estómago, los intestinos, el esófago, el colon y los intestinos forman parte del estudio de la gastroenterología. Un especialista en gastroenterología normalmente ha pasado varios años estudiando medicina interna y digestiva además de su formación médica habitual. El estudio de las dolencias digestivas ha crecido enormemente con el desarrollo de la tecnología médica moderna, permitiendo a los especialistas en este campo una multitud de opciones de diagnóstico y tratamiento que no estaban disponibles antes del siglo XX.
La salud del sistema digestivo es crucial para el bienestar de todo el cuerpo. Un sistema digestivo que funciona incorrectamente puede inhibir una nutrición adecuada, ralentizar el procesamiento de los alimentos y provocar toxicidad en el sistema debido al manejo inadecuado de los desechos corporales. La gastroenterología se ocupa del diagnóstico y tratamiento de casi todos los problemas digestivos, incluidas diversas formas de cáncer, daño orgánico, úlceras y sistemas digestivos y de desechos que funcionan de manera anormal.
Aunque la gastroenterología ha avanzado increíblemente desde principios del siglo XX, el estudio y la práctica de este tipo de medicina tiene raíces antiguas. Antes del desarrollo de las exploraciones internas y la farmacoterapia moderna, los médicos que trataban los trastornos digestivos usaban compuestos de hierbas, regímenes dietéticos y otros remedios antiguos destinados a mejorar la salud. Los estudios se realizaron mediante la realización de autopsias en animales y personas para determinar cómo funcionaban los órganos y qué provocaba enfermedades. Sin embargo, no fue hasta los siglos XVIII y XIX la tecnología lo suficientemente avanzada como para permitir el estudio de los seres humanos vivos, lo que permitió obtener importantes conocimientos en el campo de la gastroenterología. Con el desarrollo de los gastroscopios en el siglo XIX, herramientas que permiten la visualización del tracto digestivo superior, el diagnóstico y tratamiento de las dolencias digestivas comenzó a desarrollarse a pasos agigantados.
Las personas que tienen problemas estomacales persistentes, como estreñimiento crónico o diarrea, calambres inexplicables o hinchazón del abdomen, pueden ser enviadas a un gastroenterólogo para que las examine. Los problemas esofágicos, como dificultad para tragar o reflujo ácido persistente, también pueden estar bajo los auspicios de este tipo de especialista. Estos médicos han ido más allá del tratamiento médico básico para pasar varios años especializándose, primero en medicina interna general, luego en la subespecialidad de problemas digestivos. Aunque la mayoría no puede realizar una cirugía, muchos tienen licencia para realizar procedimientos exploratorios menores.
Hay especialidades adicionales que caen bajo el título general de gastroenterología, incluidas radiología y oncología. Estas subespecialidades se ocupan principalmente del diagnóstico y tratamiento del cáncer en el tracto digestivo, incluidas las formas de estómago, próstata e intestinal de la enfermedad. La hepatología, que es una disciplina relacionada pero separada, implica el estudio de órganos relacionados con la digestión, como el hígado y la vesícula biliar.