Los anquilostomas son gusanos pequeños con forma de hilo que se entierran en la pared intestinal y consumen sangre. Se encuentran con mayor frecuencia en climas cálidos. Existen numerosas especies de anquilostomas capaces de infectar a los mamíferos, incluidos los humanos.
De los muchos tipos de anquilostomas, los anquilostomas Ancylostoma duodenale y Necator americanus infectan con mayor frecuencia a los seres humanos. De hecho, actualmente infectan a unas 800,000,000 de personas en todo el mundo. Los anquilostomas A. caninum y A. braziliense, que afectan con mayor frecuencia a perros y gatos, respectivamente, son los siguientes en términos de su frecuencia de infectar a los seres humanos.
Los anquilostomas miden un promedio de .39 pulgadas (10 mm) de longitud. Cuando se aparean, la hembra pone huevos en el anfitrión. Aunque la cantidad de huevos producidos depende de la especie, las hembras pueden poner de 10,000 a 25,000 huevos en un día. Luego, estos huevos pasan a las heces del huésped.
Los huevos de anquilostomas juveniles eclosionan aproximadamente dos días después de que pasan a la materia fecal. Los anquilostomas juveniles, llamados larvas, alcanzan la etapa infecciosa en solo cinco días. Las larvas pueden infectar a un nuevo huésped al penetrar en la piel del huésped. Una vez dentro, viajan a través del cuerpo del huésped para establecerse en el intestino delgado. Permanecen allí a medida que alcanzan la madurez sexual.
Después de ingresar al cuerpo de un nuevo huésped, los anquilostomas viajan a través de la sangre de su huésped hasta los pulmones. Luego penetran en los capilares pulmonares y entran en los alvéolos. Los alvéolos son sacos delgados en los pulmones en los que se intercambian dióxido de carbono y oxígeno. Después de que penetran en los alvéolos, los anquilostomas son tosidos y tragados, viajando al intestino delgado.
Los anquilostomas tienen piezas bucales equipadas con placas de corte. Se adhieren al intestino delgado usando sus piezas bucales, penetran en los vasos sanguíneos y consumen la sangre del huésped. Cuando infectan a los humanos, el resultado puede ser una pérdida excesiva de sangre. La infección es particularmente devastadora para los niños.
La infección por anquilostomas puede causar no solo el agotamiento de la sangre, sino también la pérdida permanente de hierro y proteínas sanguíneas. Esto crea una anemia por deficiencia de hierro y desnutrición proteica que, en casos graves, puede ser fatal. En los niños, con mayor frecuencia conduce a un crecimiento severo y retraso en el desarrollo. También puede conducir a una debilidad física y apatía que a menudo se identifica incorrectamente como pereza.
Aunque algunas especies de anquilostomas crecen hasta la madurez en los seres humanos, las especies de perros y gatos no lo hacen. En cambio, permanecen en la piel y continúan migrando durante semanas e incluso meses a la vez. Los anquilostomas de perros y gatos eventualmente mueren en huéspedes humanos, pero su migración y eventual muerte causa una enfermedad inflamatoria llamada migrans larvaria cutánea o dérmica. Para tratar esta enfermedad, las larvas migratorias deben extirparse quirúrgicamente.
Para determinar si un mamífero está infectado con anquilostomas, se debe detectar la presencia de huevos. Las heces del huésped sospechoso deben examinarse para buscar huevos. Sin embargo, las especies particulares de huevos de anquilostomas no se pueden determinar mediante este tipo de examen.