El cambio antigénico es uno de los métodos que utilizan ciertos virus para evolucionar y escapar de la atención del sistema inmunológico del cuerpo. El cambio antigénico ocurre cuando una nueva especie hospedadora se expone a una cepa de virus que no se había visto antes, a través de la transmisión de especie a especie y mediante el reordenamiento de material genético. El sistema inmunológico del nuevo huésped no reconoce el virus de manera eficiente porque los antígenos presentes en el virus son diferentes de las cepas de virus anteriores a las que estuvo expuesto el huésped. El proceso se ha estudiado más en la influenza y es un factor importante en la evolución de nuevos subtipos de influenza epidémica.
El cambio antigénico se puede describir de tres formas. Dos virus que infectan la misma célula pueden producir segmentos de genes que se mezclan para formar una nueva cepa de virus. Un virus que circula en una especie en particular puede saltar directamente a un nuevo animal huésped. Alternativamente, un virus de aves, por ejemplo, puede saltar a un huésped porcino y luego a un huésped humano.
El virus de la influenza tiene tres tipos, A, B y C. De estos tipos, solo la influenza A causa enfermedades graves a través de infecciones en todo el mundo. La influenza A tiene dos conjuntos de antígenos principales, neuraminidasa (N) y hemaglutinina (H), en el exterior de la cápsula del virus. Estos son los antígenos que el sistema inmunológico reconoce y utiliza para atacar el virus para su destrucción. El arte viral del cambio antigénico significa que el virus puede intercambiar estos antígenos durante la replicación para formar un nuevo virus que el sistema inmunológico no reconoce inicialmente.
Por ejemplo, la pandemia de gripe H2009N1 1 fue causada por un subtipo de virus con antígenos H1 y N1. Se cree que probablemente este virus de la gripe se originó a partir del reordenamiento genético de dos virus diferentes de la gripe porcina en una célula de cerdo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Dijeron que esta nueva gripe también tenía genes de cepas de gripe aviar y humana, pero que estos genes probablemente estaban circulando en los cerdos durante décadas antes de la pandemia como resultado de un cambio antigénico previo. Después del cambio antigénico en el cerdo a través del reordenamiento genético, el virus saltó para infectar a los humanos.
El proceso de cambio antigénico no debe confundirse con otro método que utilizan los virus para cambiar antígenos llamado deriva antigénica. La deriva antigénica es la mutación gradual de los genes de la gripe que alteran ligeramente el producto de los genes. La deriva antigénica causa ligeras diferencias en las partículas virales que también pueden engañar al sistema inmunológico para que no reconozca el virus de manera eficiente.