La genética molecular es una subdisciplina de la genética, un campo dentro de las ciencias biológicas. Los genes son unidades hereditarias, instrucciones para rasgos heredados como el color del cabello, el tipo de sangre y la predisposición a algunas enfermedades. La genética molecular se ocupa de las propiedades físicas y químicas de estos genes.
Los organismos dependen de las células para crecer y funcionar. Cada célula es esencialmente como una máquina, que sigue las instrucciones de sus genes para funcionar de manera eficiente. La molécula que forma los genes se llama ácido desoxirribonucleico (ADN), que se almacena dentro de las células de los organismos.
El ADN es una molécula larga, enrollada firmemente en estructuras llamadas cromosomas. Estos cromosomas requieren un gran aumento para poder ser vistos. Cuando se ve desenrollada, la molécula de ADN se asemeja a una escalera retorcida, con dos hebras entrelazadas llamadas doble hélice. La estructura de doble hélice del ADN es una gran parte de la genética molecular.
El campo también se ocupa de la estructura y función del ácido ribonucleico (ARN), una molécula esencial para el funcionamiento de las células. Estructuralmente, el ARN es bastante similar al ADN, pero tienen diferentes funciones. La información del ADN de la célula se copia en una molécula de ARN, tras lo cual se ensambla una proteína diseñada para una tarea específica. En el cuerpo humano, por ejemplo, una proteína llamada hemoglobina permite que los glóbulos rojos lleven oxígeno a los sistemas del cuerpo. La acción de un gen que produce una proteína se llama expresión génica.
Las mutaciones genéticas son cambios en el ADN que ocurren a nivel químico y también son de interés en el campo de la genética molecular. La genética del cáncer, en particular, es un área que estudian los genetistas moleculares, que realizan investigaciones para comprender mejor, y tal vez incluso prevenir o curar, la enfermedad. La terapia genética también requiere genetistas moleculares. Este tipo de terapia implica dar a las personas nuevos genes y es un área que se está investigando para el tratamiento de algunas enfermedades. La ingeniería genética y la clonación también se incluyen bajo el título de genética molecular.
Los genetistas moleculares a menudo trabajan en un entorno de laboratorio, aunque también pueden desempeñar funciones que se basan en la investigación o la enseñanza. Dependiendo del país en el que completen su educación, los genetistas moleculares generalmente tienen una licenciatura en genética y, a menudo, también un título avanzado, como un doctorado. Algunos también son médicos que se especializan en genética. Además de los especialistas, una amplia gama de profesionales de la ciencia, la salud y la educación pueden encontrarse con este campo de la genética en su vida laboral.