La ciencia de la genética se centra en los genes como unidades de la herencia y en cómo se transmite esa información. En un nivel completamente diferente, la genómica se centra en todo el genoma de un organismo, que comprende toda su información genética. El campo de la genómica se divide en varias categorías, incluida la genómica funcional y comparativa. Mientras que la genómica funcional se ocupa principalmente de cómo funcionan los genes y el genoma en un organismo determinado, la genómica comparativa se centra en comparar genomas de diferentes especies.
La genómica comparada es un tema de estudio útil por muchas razones. Una es que examinar y comparar los genomas de una variedad de especies diferentes proporciona información sobre cómo actúa la selección evolutiva sobre el genoma. Aunque este campo es todavía joven, puede arrojar mucha luz sobre aspectos de los acontecimientos recientes en la evolución. Otra faceta importante de esta disciplina científica es el estudio de la genómica humana comparada.
Los científicos que estudian la genómica comparada pueden examinar una o más características de varios genomas diferentes. Estas características pueden incluir ubicaciones de genes, similitud de secuencias de genes y la distribución de regiones codificantes y no codificantes en genes individuales y el genoma en su conjunto. Al examinar las diferencias entre los genomas de una variedad de especies, es posible determinar los tipos de genes que son similares o divergentes entre las especies. Esta información se puede utilizar para explorar cómo ha actuado la evolución sobre los genomas de estas especies.
Dentro del campo de la genómica humana, existe un enorme potencial de avances significativos en la investigación médica. Por ejemplo, el estudio del genoma humano puede proporcionar información sobre los objetivos de los nuevos productos farmacéuticos e incluso permitir la posibilidad de individualizar los medicamentos caso por caso. El desarrollo de regímenes farmacológicos individualizados tiene el potencial de reducir significativamente la incidencia de reacciones farmacológicas anormales. Estos ocurren porque las variaciones individuales en el genoma hacen que las personas reaccionen a los medicamentos de manera ligeramente diferente, a veces de una manera que es dañina.
La genómica comparativa es útil aquí porque el estudio de organismos más simples, como un ratón o un conejo, puede proporcionar información valiosa sobre el genoma humano. Esto puede parecer contrario a la intuición, pero de hecho los genomas de estas especies comparten muchos genes en común, lo que hace que los estudios de pequeños mamíferos sean muy relevantes para el campo de la medicina humana. El estudio de la genómica humana comparativa se ha visto impulsado por la finalización del Proyecto Genoma Humano. Este proyecto es esencialmente un mapa de todo el genoma humano, que incluye entre 20,000 y 25,000 genes. También se han cartografiado los genomas de muchos otros organismos, incluido el ratón.