Un hapteno es una molécula pequeña que no puede actuar como un antígeno de forma independiente, pero estimulará la producción de anticuerpos si logra encontrar un portador al que unirse. Los haptenos participan en la producción de una serie de respuestas inmunitarias, lo que los convierte en un tema de interés para los inmunólogos, y también se utilizan en la investigación de laboratorio y en algunos tipos de pruebas de diagnóstico. La gente ha estado investigando estas pequeñas moléculas desde principios del siglo XX.
Los haptenos también se conocen como antígenos parciales o incompletos, y las ortografías alternativas incluyen «hapteno» y «haptin». El término «hapteno» proviene de una palabra griega que significa «unir», haciendo referencia a la idea de que estas moléculas tienen que unirse con otras moléculas para volverse funcionales. Estas moléculas deben encontrar moléculas de proteína que puedan actuar como portadoras para convertirse en un antígeno que el sistema inmunológico pueda reconocer.
Un ejemplo clásico de hapteno se puede encontrar en el roble venenoso. Cuando las personas se exponen al roble venenoso o plantas relacionadas por primera vez, el hapteno entra en su piel, se oxida y se une a las proteínas que encuentra. El sistema inmunológico reconoce el hapteno una vez que se une a una proteína y desarrolla anticuerpos específicos que reaccionarán la próxima vez que el cuerpo se exponga al roble venenoso. Clásicamente, la respuesta inmune provoca la aparición de una erupción roja con picor que puede resultar bastante incómoda.
Los investigadores han realizado estudios para encontrar los tipos de moléculas a las que se unen los haptenos para poder aprender más sobre ellas. Esta investigación también se utiliza en la preparación de antígenos específicos en el entorno de laboratorio y puede ser útil en ensayos inmunológicos que están diseñados para probar el sistema inmunológico de un paciente o para buscar anticuerpos y antígenos específicos que pueden estar presentes en el cuerpo. Se han descubierto y mapeado miles de haptenos, y las personas que trabajan con estas moléculas disponen de varias bases de datos de haptenos y portadores.
Comprender los haptenos es parte de un estudio más amplio de la inmunología, el estudio del sistema inmunológico y cómo funciona. Los haptenos son parte del sistema conocido como inmunidad humoral, que gira en torno al desarrollo de anticuerpos que han aprendido a reconocer antígenos específicos. Los procesos involucrados en la inmunidad humoral pueden volverse muy complejos, y se sabe que el sistema inmunológico se vuelve demasiado celoso con la producción de anticuerpos, desarrollando anticuerpos contra sustancias que en realidad no son dañinas, como las proteínas que se encuentran en el maní.