La radiación de neutrones es una forma de radiación ionizante que se encuentra con mayor frecuencia en reactores nucleares y bombas nucleares. Está compuesto por neutrones, partículas subatómicas neutras que forman el núcleo de los átomos junto con los protones. Los neutrones se encuentran en todos los núcleos elementales excepto el hidrógeno. La radiación de neutrones es un riesgo para la salud y se considera el cuarto tipo principal de radiación después de las partículas alfa, las partículas beta y los rayos gamma.
La radiación de neutrones, y el neutrón en sí, se descubrieron a principios de la década de 1930 a través de experimentos llevados a cabo por James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker y otros. La radiación se liberó bombardeando el berilio metálico con partículas alfa. El cuidadoso trabajo de Chadwick para demostrar la existencia del neutrón le valió el Premio Nobel de Física de 1935.
El papel más famoso de la radiación de neutrones en la historia mundial proviene de 1942, cuando se construyó el primer reactor nuclear del mundo, el Chicago Pile-1, debajo del estadio de la Universidad de Chicago. Los científicos habían teorizado que la energía se liberaría bombardeando los núcleos inestables de uranio con neutrones. Además, rompiendo (fisionando) estos núcleos de uranio, podría iniciarse una reacción en cadena autosostenida. La forma definitiva de esto es en una bomba nuclear, donde una secuencia extremadamente rápida de reacciones nucleares provoca la liberación de una cantidad sustancial de energía nuclear en un núcleo de uranio enriquecido, suficiente para destruir ciudades enteras. Antes de principios de la década de 1940, pocos científicos, sin mencionar el público en general, podrían haber imaginado un explosivo o una fuente de energía tan poderosa.
La radiación de neutrones tiende a ser absorbida por los núcleos de su material objetivo, volviéndola radiactiva. La mayor parte del material radiactivo producido durante la explosión de una bomba nuclear se crea de esta manera. Cuando los seres humanos están expuestos a demasiada radiación de neutrones, la carne puede volverse radiactiva, matando rápidamente a la persona desafortunada. Este es el principio detrás de la bomba de neutrones, un arma diseñada para liberar cantidades masivas de radiación de neutrones con relativamente poco calor o luz. La bomba de neutrones es un explosivo nuclear que mata a personas y animales pero deja las estructuras intactas.