La gestión de carga implica regular la demanda de energía eléctrica. Por lo general, esto se hace restringiendo el uso de electricidad durante los períodos pico de demanda y alentando a los consumidores a cambiar su uso a los períodos de menor actividad. La mayoría de las redes eléctricas operan a una fracción de su capacidad durante las horas de menor actividad y al máximo solo durante las horas pico relativamente cortas. La gestión de la carga o la demanda distribuye los requisitos de producción de manera más uniforme durante un día. La reacción a la demanda a nivel de generación y las costosas actualizaciones de infraestructura pueden minimizarse mediante la administración de carga.
La electricidad no se puede almacenar eficazmente en grandes cantidades a un costo razonable. Debe generarse en tiempo real para satisfacer las demandas de los consumidores. Cuando la demanda amenaza con superar la capacidad de una red, se toman medidas para evitar una interrupción. Se deben poner en línea recursos de generación adicionales, se debe comprar electricidad desde fuera de la red o se debe controlar la demanda. Por lo general, se aplica una combinación de estas soluciones de acuerdo con el plan.
Poner en línea capacidad de generación de respaldo y comprar electricidad aumenta los costos operativos de una empresa de servicios públicos. Las plantas de generación que están subutilizadas durante las horas de menor actividad también aumentan los costos. Estos factores también aumentan el costo para los consumidores. La administración de carga busca distribuir la demanda de manera uniforme a lo largo del tiempo, lo que permite que las instalaciones de generación cumplan con los requisitos de carga anticipados mientras operan de manera eficiente a niveles rentables.
Cuando la alta demanda amenaza la estabilidad de una red, las técnicas de gestión de carga pueden intervenir directamente. El control de ondulación es un método ampliamente utilizado, que envía una señal a través de líneas eléctricas para apagar periódicamente las cargas domésticas e industriales no esenciales. En redes muy estresadas, el uso no esencial puede estar restringido a solo unas pocas horas al día.
Las versiones modernas de este sistema incluyen una capacidad de comunicación bidireccional para apuntar con precisión al equipo que está en uso real. Por ejemplo, si se encontraran diez acondicionadores de aire en uso en un vecindario, el sistema podría apagar cada uno por turno durante diez minutos cada hora. Las casas aún se enfriarían, pero el efecto acumulativo sería igual a una unidad menos en funcionamiento.
Las políticas de gestión de la carga suelen estar motivadas por consideraciones económicas y emplean incentivos económicos. Si la carga de una red se distribuye uniformemente a lo largo del tiempo, una planta generadora más pequeña que opere a su capacidad más eficiente puede cumplir con los requisitos de producción de energía. A menudo se emplea un sistema de tarifas de dos niveles como parte de un programa de gestión de carga para fomentar el consumo eléctrico durante los períodos de baja demanda.