Cuando se estimulan las c?lulas musculares, se contraen y ejercen una fuerza en una direcci?n. La estimulaci?n de las c?lulas musculares es causada por impulsos nerviosos transportados desde el sistema nervioso central a los m?sculos. Cuando el impulso nervioso llega al final de la neurona, provoca una transferencia del potencial de acci?n en los m?sculos, lo que conduce a una contracci?n.
Hay tres tipos de c?lulas musculares en el cuerpo, que son card?acas, lisas y esquel?ticas. El m?sculo card?aco solo se encuentra dentro del coraz?n y tiene su propio m?todo intr?nseco para contraerse, aunque los nervios pueden estimularlo para que se acelere o disminuya seg?n sea necesario. El m?sculo liso se encuentra en capas que rodean los ?rganos, y es estimulado por el sistema nervioso aut?nomo o involuntario. El m?sculo esquel?tico est? formado por fibras y provoca movimiento. El potencial de acci?n en los m?sculos del esqueleto es transportado por el sistema nervioso som?tico o voluntario.
Las c?lulas musculares no se contraer?n solas, sino que primero deben ser estimuladas por un impulso nervioso. Los axones de las neuronas se encuentran con las c?lulas musculares en la uni?n neuromuscular. Para garantizar que la contracci?n muscular sea simult?nea y r?pida, se encuentran muchas uniones neuromusculares a trav?s de un m?sculo. Todas estas neuronas env?an impulsos al mismo tiempo para iniciar un potencial de acci?n en los m?sculos. Tener muchas uniones neuromusculares para cada m?sculo le permite al cuerpo controlar la fuerza de la contracci?n al variar el n?mero de unidades que env?an el impulso al m?sculo.
Cuando el potencial de acci?n alcanza el extremo terminal del ax?n en una uni?n neuromuscular, las ves?culas se fusionan con la membrana celular para permitir la liberaci?n de un neurotransmisor: la acetilcolina. El neurotransmisor se propaga a trav?s de la brecha entre la neurona y la c?lula muscular, hasta llegar al sarcolema, que es la membrana que rodea una c?lula muscular. La acetilcolina hace que cambie la permeabilidad del sarcolema, de modo que los iones de sodio pueden entrar y salir de la membrana. Este cambio en los iones despolariza la membrana y hace que se dispare un potencial de acci?n en los m?sculos.
Cuando un m?sculo est? en reposo, la tropomiosina bloquea los sitios de uni?n a miosina que se encuentran en los filamentos de actina. Durante una contracci?n, la miosina se une a la actina y realiza un tipo de remo a lo largo de los filamentos de actina. Esto hace que el m?sculo se contraiga. Para que esto ocurra, la miosina debe poder unirse a la actina, por lo que la tropomiosina debe ser movida.
La despolarizaci?n causada por el impulso nervioso se propaga a trav?s del sarcolema y el sistema T, un sistema de tubos conectados al ret?culo sarcopl?smico. Tanto el sistema T como el ret?culo sarcopl?smico contienen iones de calcio, que se liberan cuando existe un potencial de acci?n en los m?sculos. Los iones de calcio se difunden por toda la c?lula muscular y se unen a una prote?na llamada troponina, que se une a los filamentos de tropomiosina que se encuentran en las fibras de actina. La troponina cambia de forma cuando los iones de calcio se unen a ella, lo que mueve los filamentos de tropomiosina y libera los sitios de uni?n de miosina a lo largo de las fibras de actina. La miosina ahora puede entrar en contacto con la actina y causar una contracci?n muscular.