Giardia, también llamada Giardia lamblia, es un tipo de protozoos flagelados unicelulares. Vive en el intestino delgado de su huésped y puede infectar a los humanos. Este parásito también infecta a otros vertebrados y comúnmente infecta a los gatos domésticos.
Las personas o los animales infectados desarrollan una enfermedad llamada giardiasis, que se caracteriza por calambres abdominales y diarrea. Otros síntomas incluyen náuseas, vómitos, pérdida de peso, fatiga, hinchazón y flatulencia. Los síntomas suelen durar entre dos y seis semanas. Cada año, el parásito infecta a muchas personas en todo el mundo y es una de las principales causas de diarrea no bacteriana en América del Norte.
Encontrado en la materia fecal de humanos y animales infectados, los protozoos generalmente se ingieren por accidente. Esto sucede a menudo cuando una persona se lleva a la boca algo que ha estado en contacto con la materia fecal de un animal o humano infectado con el parásito. Con frecuencia, la ingestión accidental es el resultado de un lavado de manos inadecuado.
El agua es otra vía frecuente de infección. El parásito se puede encontrar en piscinas, jacuzzis, arroyos, estanques, ríos y lagos contaminados con heces o aguas residuales. A menudo, las personas ingieren accidentalmente agua contaminada cuando utilizan tales masas de agua para actividades recreativas.
Una persona con giardiasis puede propagar la infección sin querer. Para evitar hacerlo, se deben observar las técnicas adecuadas de lavado de manos después de usar el baño y antes de comer y preparar las comidas. Además, una persona infectada debe evitar nadar en aguas recreativas durante al menos dos semanas después de que los síntomas hayan desaparecido.
Es posible que una persona con una infección por giardia sea asintomática, lo que significa que no presenta síntomas de la enfermedad. Una persona asintomática aún puede transmitir el parásito a otras personas.
Una infección se determina examinando las heces del huésped sospechoso. A menudo, el parásito es difícil de detectar y un profesional médico puede requerir varias muestras de heces para hacer un diagnóstico preciso. Una vez confirmada, la infección se trata con medicamentos recetados.
Para prevenir infecciones, es fundamental lavarse las manos correctamente. También es imperativo evitar tragar agua utilizada para recreación. Las personas no deben beber agua sin tratar de lagos, estanques, arroyos y pozos poco profundos. Además, es aconsejable evitar beber agua y utilizar hielo sin tratar en países en los que el suministro de agua es cuestionable.
En particular, los campistas pueden tener un mayor riesgo de consumir giardia. Los científicos creen que esto sucede cuando los campistas beben agua de un arroyo contaminada con heces de animales o humanos. Para evitar la infección, el agua obtenida de fuentes silvestres no tratadas siempre debe hervirse. Además, hay filtros disponibles que son efectivos para eliminar el parásito del agua.