El entumecimiento o parestesia es una disminución o pérdida marcada de la sensibilidad en la piel, a menudo acompañada de una sensación de hormigueo en las terminaciones nerviosas. Entre las muchas causas de entumecimiento se encuentran la mala circulación, estar de pie o sentado en una posición durante largos períodos de tiempo, presión o lesión en los nervios en la parte posterior del cuello y las extremidades, y afecciones graves de salud como accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos. El entumecimiento también puede ser causado por algunos tratamientos médicos, como la quimioterapia, la radiación y algunos tratamientos con drogas y alcohol.
En la mayoría de los casos, el entumecimiento ocasional se puede atribuir a la presión física en un área del cuerpo. Este entumecimiento se puede aliviar simplemente cambiando de posición y moviéndose más a menudo. Es común que las personas experimenten entumecimiento al sentarse o estar de pie en el trabajo durante largos períodos de tiempo, o al cruzar las piernas mientras están sentadas. Este entumecimiento a veces se denomina «quedarse dormido» en una extremidad, aunque en realidad es una pérdida temporal del suministro de sangre. Levantarse para estirarse o cambiar de posición generalmente restaurará la sensación en cuestión de minutos.
Otras causas de entumecimiento pueden incluir una lesión pasada en los huesos, ligamentos y nervios de la espalda, la columna vertebral, el cuello y las extremidades. Esto es común cuando alguien sufre un accidente físico grave, como un accidente automovilístico o una lesión deportiva. También es común desarrollar entumecimiento por el uso repetitivo de las manos, como en el síndrome del túnel carpiano. El entumecimiento de esta variedad a menudo se puede manejar con un curso cuidadoso de atención médica, que puede incluir relajantes musculares, masajes, ejercicio y fisioterapia. Además, se ha demostrado que la atención quiropráctica reduce el entumecimiento cuando otros tratamientos no funcionan bien. Los casos más graves se pueden corregir con cirugía.
El entumecimiento también puede ser causado por el tratamiento del cáncer y las deficiencias de vitaminas. Un médico puede sugerir tratamientos para aliviar los síntomas del entumecimiento en pacientes individuales. En algunos casos, sin embargo, las causas del entumecimiento son difíciles de tratar y es posible que los pacientes tengan que aprender a vivir con esta sensación molesta durante largos períodos de tiempo. Esto es especialmente cierto para los pacientes que reciben tratamiento con radiación, que reciben atención médica por un problema con las drogas o el alcohol, o que sufren una lesión demasiado grave para la cirugía y la medicación.
Las causas más graves de entumecimiento incluyen un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Este tipo de entumecimiento generalmente comienza en un lado del cuerpo, luego se irradia rápidamente al otro lado del cuerpo mientras el sistema nervioso trata de proteger los órganos vitales. Los pacientes que experimenten este tipo de entumecimiento deben buscar atención de emergencia inmediata. El entumecimiento causado por un derrame cerebral puede persistir durante muchos meses e incluso años después de este incidente.