Cualquiera que haya estado enfermo de giardiasis nunca olvidará la experiencia. La giardiasis es una enfermedad intestinal causada por un parásito común, Giardia intestinalis. El parásito microscópico se puede encontrar en casi todos los países, incluido Estados Unidos. Vive dentro del intestino de su anfitrión y pasa a través de las heces del anfitrión. Uno de los principales problemas de Giardia es que tiene un caparazón protector que le permite vivir fuera del cuerpo huésped, en el medio ambiente, durante meses.
Dado que el parásito Giardia es tan común, uno puede preguntarse cómo pueden infectarse con giardiasis. Como se indicó anteriormente, Giardia vive en el intestino tanto de personas como de animales. La mayoría de las personas se infectan cuando ingieren accidentalmente agua infectada con parásitos o ingieren el parásito en superficies contaminadas. Por ejemplo, una persona puede tocar la manija de la puerta del baño, un cambiador o un juguete, donde hay heces de una persona infectada sin saberlo en la superficie. A continuación, la persona come o se lleva las manos a la boca e ingiere el parásito, que contrae la giardiasis.
Hay muchas otras formas en que una persona puede contraer giardiasis. Por ejemplo, un excursionista puede encontrarse con un lago prístino, un arroyo de montaña o un pozo de agua poco profundo. Aunque la corriente puede parecer cristalina, si las heces de un animal o persona infectada están en el agua, contraerá giardiasis. Además, si el hielo está hecho de una fuente de agua contaminada, el parásito Giardia puede estar presente. Incluso el agua recreativa no es segura: las piscinas, los jacuzzis, los parques acuáticos y las fuentes pueden estar contaminados con heces que tienen el parásito Giardia y, por lo tanto, causar giardiasis.
Los síntomas de la giardiasis son claros e inolvidables. Diarrea, gases, hinchazón, calambres abdominales extremos, náuseas y heces flotantes son todos signos de la infección. Si los síntomas no se tratan, puede ocurrir una deshidratación extrema y pérdida de peso. Una vez que la persona se infecta con el parásito Giardia, pueden pasar de siete días a dos semanas antes de que aparezcan los síntomas. Los síntomas pueden durar de dos a seis semanas y, a veces, más. Afortunadamente, algunos medicamentos pueden reducir el tiempo que la persona se ve afectada por los síntomas.
Si una persona cree que tiene giardiasis, puede enviar una muestra de heces a su médico. Un laboratorio analizará la muestra para ver si el parásito Giardia está presente. Una vez diagnosticada con giardiasis, existen medicamentos recetados que ayudan a tratar la infección. Sin embargo, la principal preocupación con la infección es la deshidratación. En consecuencia, beber muchos líquidos ayudará a reponer los líquidos perdidos por la diarrea extrema durante el curso de la infección.