Los glaciares son gigantescos y sólidos «ríos» de hielo. Han existido durante gran parte de la historia de la Tierra y son responsables de grandes características geográficas en su superficie, incluidos los Grandes Lagos. Los glaciares viajan millas desde su punto de origen y depositan escombros en amplias extensiones de tierra.
La pregunta es, ¿cómo se mueve así un sólido como el hielo? Hay desprendimientos de rocas, pero son repentinos y causados simplemente por la erosión. Los desprendimientos de rocas no fluyen por millas como lo hacen los glaciares. Entonces, ¿cuál es la causa de este movimiento glacial?
Hay varios mecanismos en juego. El principal tiene que ver con la relación entre temperatura y presión. El punto de fusión de la mayoría de las sustancias aumenta a medida que aumenta la presión: los átomos empujados más juntos se vuelven más estables. Este no es el caso con el hielo. Para el hielo, el punto de fusión disminuye a medida que aumenta la presión.
El hielo en el fondo de los glaciares está bajo una enorme presión. Algunos glaciares tienen más de una milla de profundidad. Mediante una combinación de estas presiones extremas y el calor latente proveniente de la tierra misma, parte del hielo se derrite y le da al glaciar sobre él una superficie resbaladiza para deslizarse hacia abajo.
Sin embargo, este proceso de fusión no es confiable. Varía según las variaciones de presión y temperatura. Por lo tanto, los glaciares solo se mueven lentamente, entre una pulgada y un par de pies por día. La gran variación en las velocidades de flujo de los glaciares se debe a la variación igualmente grande en las presiones y temperaturas dentro del glaciar.
Otro mecanismo son los movimientos de los cristales de hielo dentro del glaciar. Un glaciar es más rápido en su centro, donde hay la menor fricción con la roca circundante. Pequeñas partículas de hielo, incluso en forma sólida, se mueven diminutas millonésimas de pulgada en respuesta a ligeros cambios de presión y pequeñas inclinaciones. La influencia agregada de todos estos pequeños movimientos se suma a un efecto global significativo que impulsa el glaciar hacia adelante.
A veces, los glaciares avanzan a un ritmo sin precedentes, llamado aumento. Por ejemplo, en 1953, el glaciar del Himalaya Kutiah se movió siete millas en tres meses. Los científicos aún no están completamente seguros de la causa de estas oleadas, pero pueden ocurrir cuando las delicadas disposiciones estructurales dentro del glaciar alcanzan un «punto de inflexión» y causan una cascada de colapsos y un flujo correspondiente.