Los glaciares son gigantescos y s?lidos «r?os» de hielo. Han existido durante gran parte de la historia de la Tierra y son responsables de grandes caracter?sticas geogr?ficas en su superficie, incluidos los Grandes Lagos. Los glaciares viajan millas desde su punto de origen y depositan escombros en amplias extensiones de tierra.
La pregunta es, ?c?mo se mueve as? un s?lido como el hielo? Hay desprendimientos de rocas, pero son repentinos y causados ??simplemente por la erosi?n. Los desprendimientos de rocas no fluyen por millas como lo hacen los glaciares. Entonces, ?cu?l es la causa de este movimiento glacial?
Hay varios mecanismos en juego. El principal tiene que ver con la relaci?n entre temperatura y presi?n. El punto de fusi?n de la mayor?a de las sustancias aumenta a medida que aumenta la presi?n: los ?tomos empujados m?s juntos se vuelven m?s estables. Este no es el caso con el hielo. Para el hielo, el punto de fusi?n disminuye a medida que aumenta la presi?n.
El hielo en el fondo de los glaciares est? bajo una enorme presi?n. Algunos glaciares tienen m?s de una milla de profundidad. Mediante una combinaci?n de estas presiones extremas y el calor latente proveniente de la tierra misma, parte del hielo se derrite y le da al glaciar sobre ?l una superficie resbaladiza para deslizarse hacia abajo.
Sin embargo, este proceso de fusi?n no es confiable. Var?a seg?n las variaciones de presi?n y temperatura. Por lo tanto, los glaciares solo se mueven lentamente, entre una pulgada y un par de pies por d?a. La gran variaci?n en las velocidades de flujo de los glaciares se debe a la variaci?n igualmente grande en las presiones y temperaturas dentro del glaciar.
Otro mecanismo son los movimientos de los cristales de hielo dentro del glaciar. Un glaciar es m?s r?pido en su centro, donde hay la menor fricci?n con la roca circundante. Peque?as part?culas de hielo, incluso en forma s?lida, se mueven diminutas millon?simas de pulgada en respuesta a ligeros cambios de presi?n y peque?as inclinaciones. La influencia agregada de todos estos peque?os movimientos se suma a un efecto global significativo que impulsa el glaciar hacia adelante.
A veces, los glaciares avanzan a un ritmo sin precedentes, llamado aumento. Por ejemplo, en 1953, el glaciar del Himalaya Kutiah se movi? siete millas en tres meses. Los cient?ficos a?n no est?n completamente seguros de la causa de estas oleadas, pero pueden ocurrir cuando las delicadas disposiciones estructurales dentro del glaciar alcanzan un «punto de inflexi?n» y causan una cascada de colapsos y un flujo correspondiente.