La grasa es una capa gruesa de tejido graso que se encuentra entre los músculos y la piel de los mamíferos marinos. Sirve como fuente de energía para estos animales durante los períodos de escasez, y también los aísla del frío extremo. Los animales árticos en particular tienden a tener depósitos densos de este tejido, ya que viven en un ambiente extremadamente frío. Los humanos también han encontrado una variedad de usos para la grasa, que van desde una parte vital de la dieta ártica hasta una forma de combustible.
Las ballenas, focas y osos polares, entre muchos otros, tienen grasa. El material cubre el torso, sin extenderse a los apéndices como aletas. Ocurre en diferentes profundidades alrededor del cuerpo, dependiendo del tipo de animal y las condiciones en que está viviendo, y en ocasiones puede representar hasta el 50% del peso corporal de un animal. Cuando los mamíferos marinos tienen dificultades para encontrar comida, usan estos depósitos para obtener energía, reconstruyéndolos cuando la comida es más abundante.
La estructura de la grasa es ligeramente diferente a la de otros tipos de tejido graso. La grasa es grasa muy vascularizada, lo que significa que está llena de una variedad de vasos sanguíneos. Su grosor le permite actuar como un aislante térmico para los animales y al mismo tiempo mantener caliente la sangre del animal. A diferencia del pelaje, la grasa no se comprime bajo presión, por lo que retendrá el calor de manera más efectiva que un abrigo de piel grueso.
Al igual que otros tejidos grasos, la grasa hace que los animales sean más flotantes, un rasgo útil para los mamíferos marinos. Como estos animales pasan gran parte de su vida en el agua, la grasa es muy importante para su salud en general. Si las existencias de un animal están muy agotadas, el animal no podrá sobrevivir, ya que carecerá de energía, aislamiento térmico y flotabilidad natural. Esta es una preocupación importante para los animales, como los osos polares, que están forzando un grave agotamiento del hábitat que reduce las fuentes de alimentos disponibles, lo que obliga a los animales a metabolizar su grasa.
Históricamente, los humanos del Ártico también han confiado en la grasa. Ha servido como fuente de alimento para muchas personas en las regiones del norte del mundo, y también se ha quemado como combustible para calentar y iluminar residencias. La grasa se elimina de los mamíferos marinos en tiras largas que se arrancan con cuchillos de grasa, y luego se procesa en grandes macetas. El proceso de procesamiento es bastante sucio y maloliente, lo que lleva a muchas personas a estar agradecidas de que esta sustancia ya no sea una fuente importante de alimentos y combustible.