Un virus de la gripe aviar es cualquier virus de la gripe que se propaga entre las aves, especialmente los pollos domésticos, y puede provocar pérdidas económicas sustanciales y problemas de brotes. Entre 1918 y 1919, el virus de la gripe española, una variante mutada del virus de la gripe aviar H1N1, provocó la muerte de entre 50 y 100 millones de seres humanos en todo el mundo en un solo año. Un gran brote de gripe aviar H5N1 en el sureste de Asia en 2005 provocó la destrucción de millones de pollos y la preocupación internacional por la posibilidad de que el virus mutara a una forma transmisible por humanos. Esto aún no ha ocurrido, pero existe la preocupación constante de que suceda, lo que lleva a una posible repetición del desastre de 1918.
La gripe aviar es causada por el virus de la influenza A, la única especie del género viral llamado Influenzavirus A. Este género es uno de los cinco que componen la familia viral Orthomyxoviridae, que incluye todos los virus de la influenza. La gripe aviar es técnicamente como se llama el virus solo cuando está infectando a las aves; cuando se transmite a otros animales, se conoce alternativamente como gripe humana, gripe porcina, gripe equina, gripe canina, etc.
El virus de la influenza A, el organismo detrás de la influenza aviar, almacena su información genética en ocho segmentos lineales de ARN, que codifican hasta once proteínas. Su información genética puede recombinarse dentro de las células huésped infectadas para producir nuevas cepas. Ciertos medicamentos antivirales pueden volverse obsoletos en una mera década como resultado de esta mutación continua. Durante cualquier temporada de gripe o pandemia de gripe, un virus de gripe se reproduce millones de billones de veces, dejando mucho espacio para la variación y la selección natural.
El H5N1, la cepa actual de la gripe aviar que es una amenaza, se ha propagado de los pollos a los humanos en aproximadamente un centenar de casos en el sureste de Asia desde que surgió el virus allí. Nunca se ha producido ninguna transmisión de persona a persona, y las únicas personas infectadas son aquellas que han estado expuestas a muchos pollos y su estiércol viral. Sin embargo, hasta la mitad de los infectados han muerto. Cuando la carne de pollo se cocina bien, no propagará la enfermedad, aunque esto no evitó la destrucción de millones de pollos cuando se sospechaba de la enfermedad entre ellos. En los últimos años, la gripe aviar ha sido un tema de discusión política en los Estados Unidos y en otros lugares, con varios gobiernos importantes acumulando medicamentos para tratar la enfermedad y formulando estrategias para enfrentar un brote futuro.