La heparina no fraccionada, también conocida como heparina, es un anticoagulante que se encuentra en humanos y muchos otros animales. Producida por un tipo de glóbulo blanco, el cuerpo almacena heparina no fraccionada hasta que se necesita. La heparina y sus derivados sintéticos son un elemento básico de la medicina moderna que se utiliza tanto en situaciones de emergencia como en procedimientos quirúrgicos complejos. Investigaciones recientes sobre el compuesto sugieren que su función principal no es la coagulación, sino alguna otra función.
En los seres humanos, los glóbulos blancos conocidos como basófilos producen heparina no fraccionada. Estos glóbulos blancos también producen histamina, un compuesto que aumenta el flujo sanguíneo durante una reacción alérgica. Los basófilos, aunque raros en el torrente sanguíneo, se reúnen en grandes cantidades en sitios donde los alérgenos interfieren con las funciones corporales. Mientras viajan hacia y desde las reacciones alérgicas, los basófilos depositan heparina no fraccionada en los mastocitos. Los mastocitos forman los tejidos conectivos y las membranas mucosas del cuerpo.
Almacenado en los mastocitos, el cuerpo libera heparina no fraccionada para detener la coagulación de la sangre que ocurre después de un corte. Aunque la heparina detiene la formación de nuevos coágulos y el crecimiento de los existentes, los coágulos ya formados no se ven afectados por la acción de la heparina. Aun así, la presencia de heparina en el sitio de la coagulación actúa como una señal de que el cuerpo puede comenzar el proceso de descomposición del coágulo una vez que el corte cicatrice por completo. El proceso consume heparina; los basófilos deben producir más antes del próximo episodio de hemorragia.
La heparina no fraccionada y sus derivados sintéticos son una herramienta que salva vidas cuando se usa en situaciones médicas de emergencia. Una trombosis venosa profunda ocurre cuando se forma un coágulo en una vena profunda. Esta afección, que generalmente afecta las piernas, reduce el flujo sanguíneo y puede volverse fatal si el coágulo se libera y viaja a los pulmones. La heparina intravenosa detiene el crecimiento del coágulo; los médicos pueden eliminar el coágulo mediante muchos procedimientos quirúrgicos y no quirúrgicos. La heparina también es una herramienta valiosa durante los procedimientos médicos complejos, ya que previene los coágulos durante la cirugía a corazón abierto.
Aparte de tratar directamente a los pacientes, la heparina no fraccionada juega un papel importante en la investigación médica moderna. Las empresas que producen equipos médicos recubren algunos tubos de ensayo y tubos capilares con un derivado de heparina para que la muestra de sangre no se coagule antes de que un médico u otro personal médico pueda realizar las pruebas. Los componentes internos de una máquina de circulación extracorpórea tienen el mismo revestimiento para evitar que se formen coágulos mortales en la máquina.
La investigación en curso sobre la heparina no fraccionada sugiere que la función principal de la heparina no es la anticoagulación. El descubrimiento de la heparina en los no vertebrados fue una sorpresa para la comunidad científica, ya que estos animales tienen sistemas de coagulación sanguínea diferentes a los de los humanos. Aunque la comunidad científica aún no ha llegado a un consenso, una teoría común es que la heparina existe principalmente para combatir infecciones bacterianas en los sitios de corte.