Las tectitas son piedras lisas, generalmente de color oscuro, que consisten en un material similar al vidrio con una superficie que parece picada. El término proviene de la palabra griega teknos, que significa «derretido». Estas piedras vienen en una variedad de formas y tamaños y de varios lugares conocidos; Los métodos de datación radiométrica y de otro tipo sitúan las fechas de su formación entre hace 35 millones y 750,000 años, dependiendo de la ubicación. A menudo, se parecen a tipos de vidrio volcánico como la obsidiana, pero tienen características distintivas que apuntan a un origen diferente. A lo largo de los años, se han propuesto varias teorías diferentes sobre su formación, pero ahora se acepta generalmente que son el resultado del calentamiento y la presurización repentinos del suelo y las rocas causados por los impactos de meteoritos.
Hay varios lugares en la Tierra donde se encuentran piedras de tectita; estas son áreas grandes sobre las cuales los objetos están dispersos y se conocen como campos esparcidos. El más grande de estos lugares cubre la mayor parte de Australasia y se extiende al sudeste asiático. Los otros campos esparcidos importantes se encuentran en América del Norte, en Texas, Georgia y algunos otros lugares; la República Checa; y Costa de Marfil de África. Las tectitas también ocurren en algunas áreas más pequeñas; por ejemplo, una forma amarilla o verdosa conocida como «vidrio del desierto» se encuentra en el desierto de Libia. Muchos tipos de estas piedras toman sus nombres de las localidades donde se encuentran.
Las tectitas se presentan en varias formas distintivas, así como en masas de forma irregular, pero se pueden dividir en tres tipos principales. El tipo Muong-Nong, que lleva el nombre de una ciudad en Laos, en el sureste de Asia, consiste en fragmentos irregulares, a veces con una apariencia de placa. Los tipos de forma de salpicadura adoptan una variedad de formas, que incluyen esferas, lágrimas y mancuernas. El tipo de botón con pestaña tiene una forma circular con una cresta alrededor creada por un intenso calentamiento en un lado.
Los primeros investigadores propusieron varias teorías para explicar las tectitas. La actividad volcánica era un candidato; sin embargo, se encontró que la estructura y composición de estas piedras difiere de la del material expulsado de los volcanes. La roca o el suelo calentado por un rayo parecía otra posibilidad, pero existen especímenes de objetos que se sabe que se crearon de esta manera, llamados fulguritas, y son completamente diferentes en apariencia y estructura; la teoría del rayo tampoco explica la distribución no uniforme de tectitas. Algunos teóricos propusieron que eran pequeños meteoritos o fragmentos de meteoritos; una variación de esta teoría es que fueron expulsados de la superficie de la Luna por impactos de meteoritos. Sin embargo, el análisis químico de meteoritos y rocas lunares también descartó esta teoría.
Sin embargo, parece que las teorías de los meteoritos no estaban demasiado lejos de la verdad. Un gran impacto de meteorito en la tierra calentaría la superficie del suelo o la roca casi instantáneamente a temperaturas muy altas y la sometería a una gran presión, antes de expulsar grandes cantidades de material fundido y propulsarlo hacia la atmósfera. Las gotas de material fundido volverían a caer a la superficie, esparcidas por un área amplia. El análisis de las formas, estructura y composición de las tectitas apoya firmemente esta teoría.
Las formas de las tectitas son generalmente consistentes con el material fundido en el aire y la apariencia picada observada con frecuencia sugiere colisiones con partículas de polvo en la atmósfera. Los objetos esféricos se pueden explicar de esta manera, con la tensión superficial manteniendo la forma. La forma de la mancuerna resultaría de una mancha de material fundido que gira en el aire, tirando del material hacia ambos extremos, y una mancuerna rota produciría la forma de lágrima común. La forma del botón con reborde puede explicarse por el material fundido que se aleja de la dirección de desplazamiento hacia abajo a medida que el objeto vuelve a caer a la superficie. Las formas irregulares parecidas a placas podrían originarse en charcos de roca fundida cerca del lugar del impacto que se solidificarían en una forma de roca de tectita.
Las composiciones químicas de las tectitas son notables por su alto contenido de sílice (SiO2), que varía desde aproximadamente el 70% en las muestras de Australasia hasta aproximadamente el 98% en el vidrio del desierto. El resto se compone principalmente de óxidos metálicos. Todos estos materiales tienen puntos de fusión y ebullición muy altos; la falta de materiales volátiles sugiere que fueron sometidos a un calor intenso. La presencia de un mineral llamado lechatelierita, formado a partir de sílice sometido a gran calor y presión, en muchas tectitas también respalda la teoría del impacto de meteoritos. En varios casos, se han encontrado cráteres de impacto que pueden estar asociados con ubicaciones de tectitas.