La hiperalgesia es un fenómeno que crea una mayor respuesta del sistema nervioso a cualquier estímulo. Esta reacción es tan intensa que el cerebro humano interpreta estas señales como un dolor intenso. Puede experimentarse en áreas focales o de una manera más general, en todo el cuerpo. Ha habido una serie de estudios de acondicionamiento que han demostrado que es posible padecer hiperalgesia aprendida.
Hay dos tipos de hiperalgesia focal que normalmente son el resultado de algún tipo de lesión física. La hiperalgesia primaria existe cuando la sensibilidad al dolor ocurre directamente en los tejidos dañados, mientras que la forma secundaria es una sensibilidad al dolor que ocurrirá en los nervios periféricos que no fueron dañados durante la lesión. Normalmente, esto se debe a que hubo algún daño en los receptores sensoriales circundantes o nociceptores. También existe hiperalgesia inducida por opioides que puede desarrollarse como consecuencia del uso prolongado de opioides. Esto normalmente ocurre porque los opioides se usaron para tratar el dolor crónico.
Los mecanismos específicos que causan la hiperalgesia varían y, en algunos casos, no se comprenden bien. Es más comúnmente causado por el factor activador de plaquetas (PAF), que es la respuesta normal del cuerpo a las alergias o la inflamación muscular. Esencialmente, las células inmunes interactúan con el sistema nervioso periférico y liberan citocinas y quimiocinas, que son hormonas que producen dolor. La hiperalgesia también puede ser causada por la estimulación de las fibras del dolor en el cuerpo en el mismo patrón que la inflamación. Esto creará una amplificación de las sinapsis de las fibras del dolor a través de los nervios de la médula espinal.
Las personas que han estado expuestas a opioides como la oxicodona o la heroína durante un período prolongado corren el riesgo de sufrir hiperalgesia inducida por opioides. Los opioides se usan comúnmente para tratar el dolor crónico, y cuando una persona informa niveles de dolor más altos de lo que indican los hallazgos físicos, a menudo se le aumentará la dosis en lugar de recibir tratamiento para la hiperalgesia. La hiperestimulación constante de los receptores opioides resultará en un nivel alterado de homeostasis en las vías de señalización del dolor.
La hiperalgesia demuestra una similitud con otros tipos de trastornos del dolor que se comprenden mejor, como la alodinia. Esta condición, en todas sus formas, no se comprende completamente y no tiene su propio tratamiento estandarizado, por lo que la mayoría de las personas serán tratadas como si tuvieran alodinia. Esto significa que tienen la posibilidad de usar una variedad de medicamentos, incluidos los antidepresivos tricíclicos, pregabalina, tramadol y otros. Desde una perspectiva clínica, la creación de un régimen de tratamiento es muy difícil porque se basa en probar varias combinaciones de medicamentos hasta que una funcione. En el caso de la hiperalgesia inducida por opioides, existe la posibilidad de que la simple disminución de los niveles de dosis de los opioides pueda resultar en una mejora.