El triptófano es un aminoácido esencial que es un componente normal de cualquier dieta humana. Está presente en la mayoría de los tipos de productos animales consumidos por los seres humanos, así como en diversos frutos secos y cereales. En general, la mayoría de los alimentos a base de proteínas contienen triptófano. No hay efectos secundarios reales del triptófano cuando se digiere en una dieta normal, sin embargo, puede causar problemas junto con ciertos trastornos digestivos y, en particular, cuando se toma como ayuda para dormir o como suplemento antidepresivo. Las afirmaciones históricas de somnolencia por comer pavo en días festivos, como Navidad y Acción de Gracias en los EE. UU., Son inexactas, ya que la somnolencia es generalmente producto de comer en exceso.
Cuando se toma como un suplemento de venta libre, existen varios efectos secundarios potenciales del triptófano. En primer lugar, los suplementos de triptófano pueden causar problemas en relación con determinadas afecciones médicas. Un paciente siempre debe consultar a su médico antes de tomar triptófano si actualmente está tomando algún medicamento recetado o tiene antecedentes de afecciones médicas. Algunas personas son alérgicas al triptófano o tienen dificultades para absorberlo durante la digestión debido a otras afecciones.
Algunos efectos secundarios típicos de los suplementos de triptófano que se toman para la depresión o el insomnio incluyen somnolencia, mareos y una disminución general del estado de alerta. Los pacientes que presenten estos síntomas al tomar triptófano deben asegurarse de evitar conducir y operar maquinaria pesada, así como cualquier otra situación en la que la falta de alerta pueda tener consecuencias peligrosas. Los efectos secundarios adicionales del triptófano pueden incluir boca seca, dolor de cabeza, disminución del apetito y náuseas. Si bien estas reacciones al triptófano pueden no requerir asistencia médica inmediata, se debe consultar a un profesional médico si alguno de estos efectos secundarios del triptófano se convierte en algo común.
Además de estos efectos secundarios relativamente menores del triptófano, existen condiciones más graves que pueden ser causadas por una sobredosis. La diarrea y los vómitos pueden resultar de una sobredosis y requieren asistencia médica. La confusión, la agitación y el comportamiento hiperactivo general también pueden ser indicios de sobredosis de triptófano, así como sudoración excesiva o escalofríos, fiebre y disminución de la coordinación. Estos síntomas, y otros similares, suelen requerir atención médica inmediata.
La mayoría de los suplementos a base de triptófano se prohibió la venta en los Estados Unidos en 1991 como resultado de su participación en un brote de síndrome de eosinofilia-mialgia (EMS). Sin embargo, la prohibición se levantó en 2001, aunque siguen vigentes algunas restricciones, especialmente en relación con la importación de suplementos de triptófano. Se desconoce si el brote de EMS fue un producto del triptófano en sí o el resultado de impurezas en el suplemento causadas por procedimientos de fabricación defectuosos.