La historia de la cardiología comienza en el período del Renacimiento, con el primer análisis preciso del papel del corazón en la oxigenación y distribución de la sangre por todo el cuerpo. Durante tres siglos después, los médicos desarrollaron lentamente los medios para controlar con precisión este órgano vital y comprender las dolencias que podrían sobrevenirle. No fue hasta mediados del siglo XX, aunque la tecnología había avanzado hasta el punto en que los procedimientos quirúrgicos se convirtieron en un enfoque viable para reparar un corazón dañado.
Muchos señalan al médico británico William Harvey como el primer verdadero hito en la historia de la cardiología en 1628, cuando articuló la función del corazón de bombear sangre a través de un complejo sistema de venas y arterias. Hasta entonces, se pensaba que cada vaso sanguíneo tenía un ritmo pulsante natural y no se reciclaba. Se necesitaron otros 80 años para que el biólogo francés Raymond de Vieussens diera la primera descripción precisa de la construcción del corazón; por primera vez se pudo comprender la mecánica anatómica de los órganos.
A lo largo de los dos siglos siguientes, gran parte de la historia de la cardiología implicó adquirir una comprensión más firme de la salud del corazón y las condiciones que podrían sobrevenirle. En el siglo XVIII, los médicos comenzaron a controlar la presión arterial para medir la vitalidad del órgano. A principios del siglo XIX, los médicos podían controlar los latidos del corazón con un estetoscopio. El electrocardiógrafo (ECG o EKG) se inventó justo después de principios del siglo XX, lo que permitió a los médicos analizar más de cerca el rendimiento general del corazón a través de impulsos eléctricos. La obstrucción arterial llamada arteriosclerosis se observó por primera vez aproximadamente una década después.
Antes del siglo XX, se produjeron primicias quirúrgicas dispersas en la historia de la cardiología. La mayoría fueron intentos de curar a pacientes gravemente heridos. En 20, un médico alemán llamado Ludwig Rehn realizó la primera cirugía a corazón abierto con éxito para reparar una herida que atravesó el corazón de un soldado. Sin embargo, este tipo de cirugía no se intentó comúnmente hasta 1896. El estadounidense John Gibbons inventó una máquina llamada corazón-pulmón que permitía al cirujano mantener la sangre oxigenada y circulando a través de un paciente durante las cirugías de reparación o trasplante.
Estas reparaciones fueron en su mayoría reaccionarias hasta los albores de la cirugía de reparación cardíaca en 1950, cuando el cirujano estadounidense Charles Hufnagel realizó con éxito una implantación de una válvula aórtica artificial. Dos años después, otro par de cirujanos estadounidenses utilizaron hipotermia para ralentizar el corazón de una paciente que se sometió con éxito a la reparación de un agujero en su corazón. Las innovaciones que se intensificaron con el marcapasos llegaron en 1958. En 1967, se realizó la primera cirugía de bypass de arteria coronaria, un procedimiento que se realiza varios millones de veces al año en el siglo XXI. Ese mismo año, el médico sudafricano Christiaan Barnard realizó el primer trasplante de corazón con éxito.
Dispersos entre estas muchas primicias fundamentales en la historia de la cardiología hay muchas otras notables. La desfibrilación se realizó por primera vez en perros en 1899. Los seres humanos no se beneficiaron hasta 1947, cuando la máquina se utilizó para restaurar la función cardíaca de un joven adolescente con un defecto cardíaco. Uno de los hitos más recientes ocurrió en 1982, cuando William DeVries, un cardiólogo estadounidense, implantó el primer corazón hecho completamente de tejido artificial.