Un epifenómeno, médicamente hablando, es un síntoma secundario o adicional que desarrolla un paciente durante el curso de una enfermedad y que puede o no estar relacionado con la enfermedad en cuestión. También puede referirse a un síntoma secundario u otra ocurrencia que podría enmascarar la verdadera relación de causa y efecto que se está estudiando. Por ejemplo, un medicamento puede parecer aumentar el riesgo de una determinada enfermedad pero, de hecho, puede ser la condición que fue la razón por la que se tomó el medicamento en primer lugar lo que realmente aumenta el riesgo de contraer la enfermedad.
En la definición común de epifenómenos fuera del ámbito médico, generalmente se da a entender que un epifenómeno es causado por el fenómeno primario: el fenómeno que se está estudiando actualmente. También se suele implicar que el epifenómeno no puede influir en el fenómeno primario. Ninguno de estos es necesariamente cierto en la definición médica. Los epifenómenos en medicina pueden ser causados accidental o directamente por el fenómeno primario, aunque pueden parecer o no estar relacionados con él. También pueden estar completamente desconectados de la afección en cuestión y, de hecho, pueden ser síntomas de un trastorno concurrente, es decir, un trastorno que ocurre al mismo tiempo que el que se está estudiando actualmente.
Un epifenómeno que aparece en un entorno clínico o de investigación puede resultar confuso, porque su existencia hace que las relaciones causales no estén claras. El personal médico y los pacientes pueden no estar seguros de si el epifenómeno es un efecto secundario del fenómeno primario o una afección totalmente nueva. Es posible que no puedan saber si el síntoma secundario fue causado por la enfermedad, por el tratamiento que se está utilizando para la enfermedad o por algo totalmente ajeno a la enfermedad y su tratamiento. Esto es particularmente complicado cuando tiene sentido lógico para el personal médico o para el paciente que el síntoma secundario estaría relacionado con la afección primaria.
Soñar es un ejemplo de un epifenómeno del que se ha hablado y estudiado en la investigación médica. No está claro si soñar es simplemente un subproducto del sueño o si tiene algún propósito en sí mismo. En un intento por descubrir más sobre la relación entre el sueño y el soñar, algunos estudios analizan el sueño en sujetos normales versus el sueño en sujetos narcolépticos u otras personas que tienen problemas relacionados con el sueño o con el sueño. Los investigadores deben ser creativos para encontrar formas de determinar la verdadera causalidad detrás de los sueños, al igual que deben serlo para determinar la causalidad detrás de cualquier epifenómeno.