Trabajar en grupo tiene una serie de ventajas sobre el trabajo individual, pero una desventaja de trabajar colectivamente es un fenómeno conocido como holgazanería social. Esto ocurre cuando un miembro de un grupo se siente obligado o autorizado a realizar menos esfuerzo del que hubiera realizado como individuo. Un individuo que canta “Feliz cumpleaños” a un compañero de trabajo puede cantar a voz plena, por ejemplo, pero esa misma persona cantará mucho más suave dentro de un grupo. Este fenómeno a menudo es el resultado de que los individuos se relajan dentro de los confines más anónimos de un grupo, especialmente cuando el esfuerzo individual no se mide ni se reconoce.
La holgazanería social no es necesariamente lo mismo que la pereza o la falta de entusiasmo por la tarea en cuestión. Sin embargo, para muchas personas asignadas a un proyecto grupal, la motivación proviene del reconocimiento de los esfuerzos o logros personales, no de los resultados colectivos de un esfuerzo grupal. Si es posible pasar por alto o perder la identidad individual dentro de un grupo, algunos holgazanes aprovecharán al máximo el anonimato y solo harán un esfuerzo mínimo. Una vez que otros miembros del grupo comiencen a notar una falta de atención en las personas, también comenzarán a esforzarse cada vez menos.
Los efectos de la holgazanería social en la dinámica de grupo se observaron por primera vez durante un experimento de principios del siglo XX en el que participaron voluntarios que tocaban campanas. Los experimentadores primero pidieron a hombres individuales que tiraran de la cuerda de una campana lo más fuerte posible. Sus esfuerzos individuales se midieron y registraron en un gráfico. Luego, los experimentadores pidieron a todo el grupo de voluntarios que tiraran de cuerdas dispuestas en una serie. Cada hombre hizo un esfuerzo individual notablemente menor cuando trabajaba dentro de un grupo. Cuando el logro individual dejó de ser un problema, la holgazanería social entró en vigor.
Este fenómeno se puede observar en diversas situaciones de grupo. Los cantantes individuales de un coro a menudo cantan más fuerte para un líder de coro que como grupo. Un estudiante individual puede recitar el juramento de lealtad en voz alta, pero un grupo de estudiantes a menudo murmura el mismo juramento de manera incoherente. Un individuo puede aplaudir en voz alta a un artista, pero aplaudir mucho más suavemente en una audiencia de miles. La holgazanería social a menudo se desencadena por una sensación de relajación o protección dentro de un grupo. Si la actividad está claramente orientada al grupo, los individuos dentro de ese grupo ya no se sienten motivados para sobresalir o hacer el máximo esfuerzo.
Hay varias formas en que un líder de grupo puede contrarrestar los efectos de la holgazanería social dentro de un grupo. Él o ella puede identificar a los holgazanes individuales y alentarlos en privado a que aumenten sus esfuerzos por el bien del grupo más grande. Una recompensa o incentivo tangible por un mayor desempeño como equipo también puede dar a los miembros individuales una razón para trabajar más duro. Dar la impresión de que el desempeño o el esfuerzo individual está siendo monitoreado u observado también puede contrarrestar los efectos negativos de la holgazanería social. Si todavía existe un problema con algunos holgazanes, es posible que un líder de grupo tenga que eliminarlos del equipo para obtener los mejores resultados de otros miembros.
Existe alguna evidencia de que la holgazanería social es más común entre los hombres que entre las mujeres en general, y que las culturas occidentales la experimentan con más frecuencia que las orientales, principalmente debido a un enfoque diferente en los logros individuales frente a los grupales. Es casi imposible eliminar todos los rastros de este fenómeno dentro de cualquier grupo o equipo, pero un líder de grupo puede trabajar para aumentar el reconocimiento y la motivación individual dentro de un grupo colectivo con un propósito común.