El razonamiento inductivo es un método para sacar una conclusión probable a partir de una configuración emergente de datos. En su forma más pura, este tipo de razonamiento ocurre mediante el análisis de observaciones no sesgadas y el descubrimiento de patrones comunes. Cuando los patrones se repiten durante un período prolongado de tiempo, un analista puede predecir lógicamente que esos patrones continuarán repitiéndose. Esta inferencia, comúnmente conocida como generalización, puede producir deducciones científicas tan probables que sean ampliamente aceptadas como un hecho. Sin embargo, cualquier teoría que implique la generalización puede ser refutada por un caso de inconsistencia.
Una forma de razonamiento inductivo es la aplicación de ciertas circunstancias a una causa probable. Un ejemplo simple de inferencia de causa y efecto sería el descubrimiento repetido de ganado muerto en un área donde también hay huellas de coyotes. Si bien es teóricamente posible que los animales murieran por causas naturales, es mucho más probable que su muerte fuera el resultado de las acciones de un coyote.
En medicina, este tipo de razonamiento inductivo puede ser una herramienta de diagnóstico muy poderosa. Como una enfermedad específica a menudo se presenta con una lista particular de síntomas, es razonable suponer que un paciente que exhibe esos indicadores también tiene esa enfermedad. La mayoría de los médicos reconocen que este tipo de conclusiones pueden estar equivocadas en algunos casos. En medicina de emergencia, sin embargo, se pueden salvar muchas más vidas al tratar la afección probable que las que se pierden por un diagnóstico erróneo.
A menudo, el comportamiento futuro puede predecirse razonablemente mediante el razonamiento inductivo. La lógica dice que un objeto que siempre se ha comportado de cierta manera seguirá comportándose como tal. Para simplificar el trabajo de Isaac Newton, salvo interferencias, una manzana que se desprende de un árbol siempre caerá al suelo.
Si bien el razonamiento inductivo de este tipo es natural, es inherentemente defectuoso. Por ejemplo, todos los días en la historia de la humanidad, el sol ha salido y se puede suponer con seguridad que también saldrá mañana. Sin embargo, la evidencia científica muestra que la vida de una estrella es larga pero no ilimitada. Como tal, probablemente llegará un día en que el sol no salga. En esencia, la salida del sol no es solo una teoría, sino que es susceptible de ser refutada.
En muchos sentidos, la falibilidad del razonamiento inductivo en realidad aumenta su fuerza como método científico. Las declaraciones generales a menudo fomentan la realización de pruebas exhaustivas. Es probable, entonces, que cualquier teoría basada en el razonamiento inductivo sea cuestionada repetidamente. Se puede esperar que aquellos que sobreviven sean tan precisos que puedan ser reconocidos como verdaderos.