La industria cultural se refiere a las diversas empresas que producen, distribuyen, comercializan o venden productos que pertenecen categóricamente a las artes creativas. Dichos productos podrían incluir ropa, material decorativo para el hogar, libros, películas, programas de televisión o música. Esta industria es una categoría muy grande para ciertos tipos de negocios.
Por ejemplo, una tienda que vende CD, antes llamada tienda de discos, pertenece a la industria cultural. Emplea a vendedores para vender CD, gerentes para administrar la tienda y compradores para elegir qué CD vender. También puede emplear personas para construir o distribuir publicidad. La tienda de CD puede ser una tienda gestionada de forma independiente o puede ser parte de una cadena más grande de tiendas de CD.
Las ventas de CD dependen de otras partes de la industria cultural. Se necesitan artistas para grabar música. También se depende de los distribuidores que venden la música, los estudios de grabación que graban la música y muchas otras industrias que se consideran culturales. Debe existir una empresa para fabricar CD, por lo que esto también se convierte en parte de la industria.
Un campo en crecimiento en la industria cultural son los diversos productores de sitios web y tiendas que venden o producen material creativo. Por ejemplo, en lugar de comprar CD en una tienda, un consumidor puede usar algo como iTunes de Apple para descargar canciones o álbumes para su reproductor MP3. Alternativamente, pueden visitar uno de los muchos sitios web que ahora ofrecen videos en streaming gratuitos o de bajo precio de programas de televisión populares. Pueden optar por comprar en lugares como Amazon, en lugar de ir a la librería local.
El término industria cultural a veces se confunde con el término industria cultural. La industria cultural es un concepto creado por Theodor Adorno y Max Horkheimer y está relacionado con la filosofía marxista. Postula que la cultura popular tiene una estructura similar a una fábrica y, a través de esta cultura, se fabrican bienes estandarizados para pacificar a la población. Estos bienes «creativos» no representan la creatividad real, sino más bien una forma «aceptable» diluida de creatividad que se produce en masa.
La industria cultural, por otro lado, no es realmente un término basado en valores. Se refiere simplemente a las empresas involucradas en la producción, venta, distribución y creación de obras de creatividad. Si bien algunas empresas individuales pueden determinar que ciertos bienes necesitan producción en masa, otras formas de esta industria son más selectivas. El estudio de un artista, donde se pueden comprar originales, ciertamente no es representativo del concepto de industria cultural propuesto por Adorno y Horkheimer.