Los términos «fama» e «infamia» a veces se usan indistintamente por personas que no los comprenden completamente. De hecho, si bien ambos sugieren un conocimiento generalizado de una persona o un hecho, uno tiene una connotación negativa, mientras que el otro tiene una positiva. Aprender a usarlos correctamente ayudará a las personas a evitar la vergüenza y también ayudará a las personas a seguir conversaciones sobre personas famosas o infames. En una sociedad donde las acciones terribles a menudo se recompensan con una gran atención pública, discernir entre la fama y la infamia también ayudará a las personas a mantener la perspectiva.
La fama se refiere al renombre y la reputación, o una posición de prominencia pública. Alguien puede ser famoso por hacer un gran avance científico, ser muy hábil en un deporte o producir un arte notable. Todas las asociaciones con la fama son generalmente positivas, lo que implica que la persona es respetada y honrada además de ser famosa. Decir que alguien tiene fama o es famoso es un gran cumplido. Mucha gente aspira a la fama, y debería hacerlo, porque sugiere hechos notables.
Por otro lado, la infamia es una distinción social dudosa que se obtiene al cometer un acto terrible. Hitler es infame, mientras que Churchill es famoso. Las asociaciones con la infamia son negativas, lo que sugiere que aunque alguien y sus acciones son bien conocidos, muchas personas desearían que no fuera así. Se puede decir que los criminales bien conocidos tienen infamia, porque si bien son famosos en el sentido de ser bien conocidos, han cometido hechos de moral cuestionable para llegar a ser conocidos.
Un concepto relacionado es la idea de celebridad. Originalmente, la celebridad se usaba de la misma manera que la «fama», y hubiera sido tan incorrecto llamar a alguien una celebridad como lo sería llamar a alguien una fama. Sin embargo, el significado de la palabra cambió y comenzó a usarse para describir tanto a personas que vivían en la infamia como a personas famosas. Tanto los delincuentes como las estrellas de cine pueden luchar por el estatus de celebridad.
Los términos también se pueden utilizar para describir otras cosas que no sean personas. Un alimento particularmente volátil, por ejemplo, podría considerarse infame, si se conoce bien su impacto intestinal. Como regla general, sugerir que alguien o algo tiene infamia se considera descortés, ya que está indicando una asociación negativa. Llamar a alguien “famoso” por cometer un acto terrible como un asesinato en masa también es inapropiado, porque la persona tiene infamia, no fama. La fama implica que alguien se ha hecho conocido por realizar buenas obras.