Muchos chistes tradicionales comienzan con una premisa, pasan a un montaje y terminan con un chiste chistoso: “Un panda entra en un bar. Se come una hamburguesa, luego saca una pistola y dispara al aire. Luego sale corriendo del bar gritando ‘Soy un panda, ¡búscalo!’ El cantinero saca una enciclopedia y encuentra esta entrada: Panda – Come brotes y se va ”. Algunos chistes, sin embargo, no necesitan una premisa o una configuración elaborada para ser divertidos. Una broma tan corta u observación ingeniosa se conoce como una sola línea.
Una sola línea establece una situación humorística o hace una observación irónica, todo dentro de una oración o dos. «Una vez invertí en papel higiénico y torniquetes, pero me acabaron antes de que pudiera darme la vuelta». sería un ejemplo clásico de una sola línea de los días del vodevil o el burlesque. Muchos comediantes judíos de principios del siglo XX perfeccionaron sus habilidades para la comedia interpretando frases breves y gags en complejos turísticos ubicados en las montañas Catskills de Nueva York, una región conocida en el mundo de la comedia como el «Borscht Belt».
Un comediante de Borscht Belt llamado Henny Youngman se hizo conocido como el «Rey del One Liner» debido a su vasto repertorio de chistes cortos y su impecable sincronización cómica. Su frase más memorable, «Llévate a mi esposa … por favor», se basó en gran medida en la expectativa de la audiencia de una broma mucho más larga. Otros comediantes como Jack Benny, Mort Sahl, Jackie Berman y Rodney Dangerfield también se hicieron famosos por sus frases memorables y su humor autocrítico. El trazador de líneas de Dangerfield “Yo era tan feo cuando era niño, mi madre solía atarme una chuleta de cerdo al cuello para que los perros jugaran conmigo” personifica la economía de pensamiento involucrada en un trazador de líneas efectivo.
Varios comediantes modernos, incluidos Steven Wright y los difuntos Mitch Hedberg y George Carlin, convirtieron la tradicional broma de una sola línea en una irónica comedia de observación. Wright observó una vez: «Es un mundo pequeño, pero no me gustaría pintarlo», mientras que Hedberg señalaba habitualmente al público que su camisa era «solo para lavar en seco, lo que significa que está sucia». Es posible que el delineador moderno no se parezca a su antepasado Borscht Belt, pero el público aún responde bien a chistes breves como los chistes de Yo ‘Mama y las observaciones irónicas sobre el mundo que los rodea.