El primer interruptor de lengüeta nació en 1936. Fue una invención de WB Elwood en Bell Telephone Laboratories. Es un tipo de interruptor especializado que funciona magnéticamente. Este interruptor tiene la capacidad de activar una sirena cuando se detecta movimiento como parte de una alarma antirrobo. También se usa comúnmente con controles de circuitos eléctricos y es un dispositivo importante en la industria de las comunicaciones.
Un interruptor de lengüeta consta de un par de contactos de metal ferroso o tres lengüetas de metal elásticas ubicadas dentro de un tubo de vidrio sellado. El interruptor de dos lengüetas normalmente tiene contactos abiertos que se cierran mientras está en funcionamiento, denominados contactos (NO). El tipo de tres lengüetas, por otro lado, tiene un par de contactos (NO) y un par de contactos normalmente cerrados, que se denominan (NC).
El interruptor está encerrado en un pequeño tubo, que está controlado por un imán o un campo magnético. Funciona con la ayuda de un imán adicional, que se coloca cerca del interruptor. Cuando los imanes hacen contacto, se juntan y completan un circuito eléctrico. Esto da como resultado un cambio en los contactos a un estado opuesto.
A medida que disminuye el campo magnético, el interruptor y sus contactos vuelven inmediatamente a su estado original. Un interruptor de lengüeta operado magnéticamente como este se monta comúnmente en puertas y ventanas para agregar protección a una casa o negocio. El interruptor es lo suficientemente pequeño y discreto como para montarlo en una casa u oficina sin que se note.
Si bien el tamaño pequeño del interruptor de lengüeta hace que sea fácil de montar y operar, existen algunas desventajas. Por ejemplo, debido a que es pequeño y delicado, no puede mantener una gran tensión de corriente. En cambio, la corriente simplemente puede atravesarla. A su vez, el exceso de voltaje puede hacer que el interruptor se encienda cuando está en uso. También se sabe que se sobrecalienta cuando se usa con una corriente fuerte. Esto puede hacer que el interruptor pierda su forma de resorte.