La fenolftaleína es un ácido suave que se puede utilizar con fines médicos y científicos. Cuando se usa en medicina, este compuesto se reconoce más comúnmente como un ingrediente en los laxantes de venta libre. En entornos de laboratorio, generalmente se usa para probar la acidez de otras sustancias.
La fenolftaleína es un polvo cristalino que suele ser blanco, pero a veces puede tener un tinte amarillo. Por lo general, no tiene olor ni sabor. Sin embargo, puede causar tos o estornudos si se inhala.
Este compuesto se usa a menudo para titulación. Este es un proceso en química en el que se usa una cantidad conocida de una sustancia química para provocar una reacción que revelará información sobre otra sustancia química. Cuando se agrega a una solución para este tipo de pruebas químicas, la fenolftaleína es incolora. La fenolftaleína generalmente no se disuelve en agua, pero se puede disolver con alcoholes como el etanol y el éter.
Por lo tanto, las soluciones que contienen fenolftaleína para pruebas químicas suelen estar basadas en alcohol. Cuando comience el experimento, el líquido debe ser transparente. Si esa solución se combina con una sustancia química que tiene un pH, o una tasa de acidez, de aproximadamente 8 o menos, normalmente permanece sin color.
Si la solución se mezcla con una sustancia que tiene un índice de acidez de aproximadamente 8 a 10, puede volverse roja o rosada. Si los niveles de ácido de una sustancia superan el pH 10, la solución de fenolftaleína puede volverse violeta. Cuando los niveles de ácido se mueven a los dos dígitos más altos, la solución generalmente se vuelve clara nuevamente. La indicación de color involucrada en este tipo de prueba se describe típicamente como un proceso de desvanecimiento lento.
La fenolftaleína se ha utilizado como laxante durante generaciones. Sin embargo, existe una creciente preocupación de que la fenolftaleína pueda causar cáncer en los seres humanos. Estas creencias suelen estar impulsadas por estudios que se realizaron en ratones que desarrollaron tumores por exposición a la sustancia. Estos temores han provocado que muchos fabricantes de medicamentos reemplacen la sustancia por otras que tienen efectos laxantes. Estados Unidos, por ejemplo, ha experimentado una disminución significativa en su uso.
Esta sustancia también tiene otros usos que no son tan comúnmente reconocidos. Se puede usar para análisis de sangre en un proceso que generalmente también involucra peróxido de hidrógeno. La sustancia también se puede utilizar en la fabricación de algunos juguetes.