La inmunidad natural describe el estado de poder resistir enfermedades; tal condición se origina en un sistema inmunológico saludable. Esta forma de inmunidad es la resistencia que uno hereda de los padres, en contraste con la inmunidad adquirida, que se desarrolla a lo largo de la vida. La inmunidad adquirida se construye cuando uno sufre y supera una determinada enfermedad; Las células de memoria del sistema inmunológico esencialmente aprenden la enfermedad y recuerdan cómo vencerla en el futuro. Si un individuo no nació con alguna forma de inmunidad heredada, es poco probable que sobreviva a su infancia, ya que hay muchas enfermedades comunes que serían mortales para quienes no tienen inmunidad.
Una de las principales propiedades de un sistema inmunológico saludable y eficaz es la capacidad de diferenciar entre lo propio y lo ajeno. La inmunidad natural confiere esa capacidad a un bebé hasta cierto punto, lo que permite que su sistema inmunológico identifique y luche contra las amenazas. Si el sistema inmunológico de uno no pudiera hacer la distinción entre uno mismo y lo que no es uno mismo, probablemente atacaría varios aspectos necesarios del cuerpo en lugar de elementos dañinos y antagónicos. La inmunidad natural asegura que esto no sea un problema en bebés sanos; sus sistemas inmunológicos ya son capaces de distinguirse a sí mismos de los que no son ellos mismos, de identificar amenazas y de combatir una serie de dolencias comunes.
El funcionamiento de la inmunidad natural y adquirida está estrechamente relacionado con moléculas llamadas antígenos. Los antígenos son sustancias que provocan alguna forma de respuesta inmunitaria. Una vez que el sistema inmunológico se enfrenta a un antígeno determinado, tiende a recordarlo y es capaz de montar una defensa mucho más eficaz la próxima vez que aparezca el antígeno que provocó la respuesta. La inmunidad heredada no requiere tal memoria; el sistema inmunológico es capaz de responder de forma inmediata y eficaz a determinados antígenos basándose, hasta cierto punto, en el sistema inmunitario adquirido de los padres de un individuo.
La respuesta inmune puede ser específica o inespecífica, según la naturaleza particular de la amenaza a la salud de un individuo. Las respuestas inmunitarias específicas están dirigidas a amenazas específicas, mientras que las respuestas inmunitarias inespecíficas son efectivas contra una amplia variedad de problemas. La mayoría de las capacidades de la inmunidad natural se centran en respuestas inmunitarias inespecíficas que pueden manejar muchos tipos de amenazas. Después del nacimiento, a medida que un individuo se expone a una variedad de enfermedades y antígenos a través de enfermedades o vacunas, comienza a acumular una biblioteca de respuestas inmunitarias específicas y dirigidas que le permiten enfrentar de manera efectiva una variedad de amenazas específicas.