La toxicología ambiental es el estudio científico de los efectos de los productos químicos en el medio ambiente. Específicamente, los toxicólogos ambientales investigan cómo los contaminantes naturales y artificiales impactan la salud de los humanos, la vida silvestre y ecosistemas completos. Los profesionales recolectan muestras vivas y no vivas de un área en particular, estudian su composición física y química y determinan el grado de contaminación. La investigación en toxicología ambiental no solo se suma al conocimiento colectivo sobre los contaminantes, sino que los estudios también pueden ayudar a los desarrolladores de tierras y las agencias de protección a tomar mejores decisiones con respecto a la política ambiental.
La disciplina general de la toxicología se ha centrado históricamente estrictamente en la salud humana. Los toxicólogos realizan análisis de sangre, biopsias y autopsias para identificar diferentes sustancias químicas en el cuerpo y evaluar sus efectos en el tejido corporal. La toxicología ambiental implica gran parte del mismo trabajo, pero los estudios suelen tener un alcance más amplio. Los toxicólogos ambientales analizan muestras de suelo, agua y aire para buscar la fuente de contaminación y utilizan sus hallazgos para comprender mejor los impactos en la salud de las especies nativas.
Muchos toxicólogos ambientales se especializan trabajando con un tipo particular de ecosistema, especie o contaminante. Un investigador podría, por ejemplo, centrar sus estudios en los efectos de un derrame de petróleo en la vida marina. Él o ella podría comenzar un proyecto de investigación identificando los diversos carcinógenos en una muestra de aceite y prediciendo las consecuencias que los químicos pueden tener en los organismos. El investigador luego mediría la saturación de petróleo en muchos sitios oceánicos diferentes, recolectaría muestras biológicas de cada uno y compararía las predicciones con los hallazgos experimentales. Por lo general, los resultados se organizan en un informe oficial que otros toxicólogos pueden revisar.
Hay muchas aplicaciones prácticas importantes de la toxicología ambiental. Los hallazgos de los toxicólogos son comúnmente utilizados por las agencias gubernamentales para establecer nuevos estándares de control de la contaminación. Los grupos conservacionistas sin fines de lucro a menudo consultan con expertos en toxicología ambiental para analizar la gravedad del daño en un ecosistema y desarrollar las formas más inteligentes de limpiarlo. Las empresas de desarrollo de tierras también pueden trabajar con toxicólogos para asegurarse de que los esfuerzos de limpieza y construcción sean lo más respetuosos con el medio ambiente posible.
Para comenzar una carrera en toxicología ambiental, una persona generalmente necesita obtener al menos una licenciatura. Un título de cuatro años en ciencias ambientales, biología o química puede ser suficiente para convertirse en investigador de campo. Una persona que quiera diseñar y dirigir estudios independientes normalmente necesita un doctorado en toxicología ambiental y varios años de becas postdoctorales. Los científicos experimentados disfrutan de carreras satisfactorias y emocionantes y estimulan cambios positivos en la perspectiva del público sobre la protección del medio ambiente.