En la mayoría de los casos, es bueno que la respuesta inmune normal del cuerpo actúe de manera adecuada. Reducirlo conduciría a cosas como una mayor infección o menores posibilidades de combatir la enfermedad. Por el contrario, la ciencia médica ha descubierto que, para un pequeño grupo de personas, puede haber un beneficio real de actuar en la dirección opuesta. La inmunosupresión es el acto intencional, o efecto secundario de otro tratamiento, que reduce la respuesta inmune y que puede ser beneficioso para personas con ciertas enfermedades o condiciones médicas.
Cualquiera que haya oído hablar de los trasplantes probablemente haya oído hablar del problema del rechazo de los trasplantes. Dado que la mayoría de las personas reciben trasplantes de otras personas, el sistema inmunológico tiende a sobrecargarse, atacar el nuevo órgano y, si tiene éxito, inutilizarlo. Claramente, el sistema inmunológico no actúa en el mejor interés del paciente y probablemente matará a la persona que recibe el trasplante a través de sus acciones. Con la inmunosupresión, los médicos tienen un medio para interferir con este proceso.
Una vez que las personas reciben un trasplante, reciben una variedad de medicamentos, cuyo nombre, dosis y duración de uso cambian todo el tiempo, lo que crea un entorno de inmunosupresión. Esto puede mantener bajo control la respuesta inmune normal del cuerpo para que inicie el rechazo del órgano. Si bien la inmunosupresión se está volviendo más específica, aún pone en riesgo a la persona que recibe el trasplante.
Una persona con un sistema inmunológico deprimido es más vulnerable a enfermedades de otro tipo porque el sistema inmunológico no responde como debería para combatir los gérmenes comunes. Las personas que se han sometido a trasplantes, sobre todo cuando se están recuperando, necesitan cuidados especiales para evitar enfermedades. Esto es difícil de lograr en entornos hospitalarios donde abundan las infecciones oportunistas.
El trasplante no es la única razón por la que la inmunosupresión podría ser deseable. En muchas enfermedades autoinmunes, se utilizan ciertas formas de esteroides para suprimir la respuesta inflamatoria que ataca al cuerpo. Las personas con afecciones como el lupus o la enfermedad de Crohn pueden tomar medicamentos como prednisona o budesonida con regularidad, por lo que el sistema inmunológico no ve al cuerpo como un invasor «extraño».
No es raro que los médicos utilicen inmunosupresión específica de un área con esteroides. Muchos medicamentos para la alergia y el asma son mininmunosupresores. Estos medicamentos son más específicos del sitio y no tienen tantas consecuencias negativas como los esteroides sistémicos.
En algunas circunstancias, la inmunosupresión no es un objetivo, sino el precio del tratamiento. Las personas que se someten a quimioterapia para tratar el cáncer pasan algún tiempo con el sistema inmunológico debilitado. Por otro lado, el tratamiento del cáncer y el trasplante de médula ósea al mismo tiempo estaría deseando este objetivo, por lo que no se rechazaría la médula ósea nueva.
Esencialmente, la inmunosupresión puede ser un acto médico deliberado para promover la curación desactivando el sistema inmunológico. También puede ser consecuencia de actos médicos que también están diseñados para curar, pero lo hacen con efectos secundarios extraordinarios. Las enfermedades también pueden causar un sistema inmunológico deprimido, lo que desafía a los médicos a encontrar formas de fortalecer la respuesta inmunológica para que una persona pueda combatir las enfermedades.