La insuficiencia intestinal es una condición de salud en la que el tracto intestinal se vuelve incapaz de digerir los alimentos adecuadamente. Esto crea una situación en la que el sistema no puede procesar los nutrientes, electrolitos y líquidos de ese alimento de una manera que ayude a mantener una función corporal saludable. Una falla del sistema digestivo puede ocurrir en niños o adultos y, a menudo, es el resultado de la presencia de algún tipo de dolencia como la enfermedad de Crohn. Las personas a las que se les ha extirpado una parte del intestino delgado pueden desarrollar lo que se conoce como síndrome del intestino corto, una afección que a menudo desencadena una insuficiencia intestinal.
También existe la posibilidad de que la insuficiencia intestinal se deba a algún tipo de defecto congénito del sistema digestivo. Este es a veces el caso de los lactantes y los niños que no pueden recibir la nutrición esencial de los alimentos. Si bien en décadas pasadas, la presencia de este tipo de falla del sistema a menudo conducía a una alta tasa de mortalidad, las innovaciones en la medicina han mejorado enormemente las posibilidades de corregir o al menos controlar la afección. En ocasiones, se puede emplear la cirugía para corregir el defecto, mientras que el uso de varios tipos de medicamentos puede ayudar en la digestión y asimilación de los nutrientes de los alimentos.
Otra innovación, conocida como nutrición parenteral total o TPN, también ha marcado una gran diferencia en la cantidad de pacientes que sobreviven a esta afección. El proceso de TPN implica el uso de un catéter para proporcionar nutrientes esenciales, un proceso que ayuda a prevenir la desnutrición. Por lo general, el catéter se coloca en el cuello, el brazo, el pecho o el área de la ingle. Si bien no está exento de algunos riesgos, este método a menudo puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.
Los adultos también pueden desarrollar insuficiencia intestinal. Las personas que desarrollan la enfermedad de Crohn tienen un mayor riesgo de sufrir una falla del tracto digestivo. De la misma manera, el fallo puede ser una reacción a algún procedimiento quirúrgico reciente que traumatizó el intestino grueso o delgado. El daño a los intestinos por un accidente u otro percance también puede desencadenar una situación en la que el sistema digestivo no puede descomponer los alimentos adecuadamente y hacer uso de los nutrientes ingeridos. Aquí, la medicación a veces puede ayudar a controlar la situación mientras se exploran otras opciones de tratamiento. En los casos más graves de insuficiencia intestinal, los tratamientos pueden incluir trasplantes de intestino grueso o delgado, o algún otro procedimiento quirúrgico que extirpe la sección dañada del intestino, permitiendo que el resto del sistema comience a funcionar correctamente una vez más.