La integridad de la entidad es una de las reglas principales para la construcción efectiva de una base de datos. Se refiere al proceso de imponer una clave primaria para cada tabla en una base de datos, donde la clave debe ser una fila o una combinación de filas que sean valores únicos no nulos. Al mantener la integridad de la entidad, cada registro en cada tabla de una base de datos se puede identificar específicamente a través de la clave principal. Esto evita registros duplicados y otros problemas que podrían comprometer indirectamente la integridad de la base de datos. En ausencia de la integridad de la entidad, las entradas en una base de datos pueden superponerse accidentalmente, ya que no habrá forma de extraer una entrada específica de la tabla.
Al considerar la primera parte de la integridad de la entidad, un valor «único», es importante comprender el concepto de clave primaria. Una clave principal en una base de datos es un valor que se usa para identificar específicamente cada registro individual. Para ser eficaz, una clave primaria debe ser única; en otras palabras, debe resultar imposible recuperar varios registros buscando una única clave primaria. Un número de seguro social sería una buena clave principal para una base de datos centrada en registros personales individuales en los EE. UU., Ya que dos personas nunca tienen el mismo número. Cualquiera que busque en la base de datos un número de Seguro Social específico, por definición, recuperaría solo un registro a la vez.
Para ver los problemas que surgen en ausencia de la integridad de la entidad a través de claves primarias únicas, uno podría imaginar una base de datos donde el apellido de una persona se usa como clave primaria. Dado que más de una persona puede compartir un apellido, ingresar “Smith” o “Jones” como criterio de búsqueda posiblemente podría producir docenas de registros. Si esto sucede, la integridad de la base de datos está en duda porque el usuario final ya no tiene un método para recuperar registros individuales.
La segunda parte de la integridad de la entidad establece que el valor elegido como clave principal nunca debe ser un valor nulo o vacío para ningún elemento de la base de datos. Si el valor de la clave principal sigue siendo nulo para uno o más registros en la base de datos, ciertos registros serían imposibles de recuperar, ya que un valor nulo es insuficiente para identificar de forma única estos registros. En otras palabras, si se utiliza un número de Seguro Social como clave principal y un empleado no es de los EE. UU. Y, por lo tanto, no tiene uno, el registro del empleado extranjero será imposible de identificar utilizando la clave principal, invalidando la integridad de la base de datos. .