La psicología cualitativa no es una rama de la psicología particular y enfocada, sino más bien una forma de abordar la investigación y las teorías psicológicas. Los métodos cualitativos son una alternativa a los enfoques cuantitativos que involucran estadísticas y otras herramientas numéricas. Los métodos más subjetivos, como las entrevistas y la observación, son las piedras angulares de la investigación cualitativa. Algunas teorías de la psicología, como el psicoanálisis, dependen más de un enfoque cualitativo.
La idea detrás de la psicología cualitativa es poner énfasis en las experiencias individuales y personales. Por lo tanto, los psicólogos están interesados en conocer las experiencias de cada sujeto y cómo cada sujeto filtra esas experiencias a través de su propia perspectiva única. Los defensores de este enfoque también abogan por realizar investigaciones en entornos naturalizados que permitan que aflore más de la verdadera naturaleza de un individuo.
Como tales, los métodos cualitativos suelen ser informales y no están tan rígidamente estructurados como la mayoría de los experimentos científicos. Por ejemplo, un investigador que practica la psicología cualitativa podría simplemente observar y tomar notas sobre los individuos mientras realizan comportamientos e interacciones rutinarios en su entorno cotidiano. El investigador puede realizar una investigación en un parque, un lugar de trabajo o incluso en una casa.
Las entrevistas son otra herramienta de investigación común que se utiliza en psicología cualitativa. Las preguntas pueden proporcionar información invaluable sobre los procesos de pensamiento de una persona. Las preguntas específicas se dejan tan abiertas y tan amplias como sea posible en el análisis cualitativo, sin embargo, para permitir que el sujeto de la investigación controle mejor el contenido y la extensión de la respuesta.
Esta apertura resalta otro aspecto clave de los enfoques de la psicología cualitativa: trabajar para construir una hipótesis o teoría a través de un análisis profundo en lugar de buscar probar una suposición existente a través de pruebas estadísticas y numéricas. Otros métodos cualitativos refuerzan este enfoque inductivo. Por ejemplo, los investigadores pueden hacer comparaciones grupales o sociales a través de grupos focales en los que los individuos se reúnen para dar retroalimentación colectiva sobre un tema. Los psicólogos también pueden estudiar a las personas a través de sus creaciones, como analizar obras de arte o textos escritos en busca de patrones e ideas.
La mayoría de las áreas de la psicología utilizan una combinación de métodos cualitativos y cuantitativos, pero algunas teorías son de naturaleza más cualitativa que otras. Los practicantes de las teorías y métodos psicoanalíticos de Sigmund Freud, Carl Jung y otros tienden a enfatizar más la terapia basada en el habla. La mayoría de sus enfoques se basan en que un paciente aborde libremente los problemas pasados y presentes a través de conversaciones con un consejero. En un contexto más amplio, estas teorías enfatizan ideas subjetivas y en gran parte abstractas, como los niveles de conciencia o la idea de un ello impulsado por impulsos en combate con un superyó respetuoso de la ley en los seres humanos.