Aunque los filósofos a menudo han argumentado este punto, la fenomenología y el existencialismo son prácticamente inseparables en la filosofía moderna. El existencialismo es básicamente el estudio de la existencia humana tal como se aplica al individuo. Esta rama de la filosofía analiza cómo cada persona infunde significado a su propia vida, a pesar de los muchos obstáculos que, naturalmente, pone en el camino el mundo tal como es. La fenomenología es el estudio de la conciencia humana, o cómo cada persona experimenta el mundo que le rodea. Muchos filósofos de hoy están de acuerdo en que la fenomenología y el existencialismo se superponen en muchas áreas porque ambos se preocupan por la experiencia humana y las percepciones del mundo.
La mayoría de las veces, el existencialismo se centra en la existencia de los seres humanos, no en sus esencias. Esta filosofía no se centra en el alma ni en factores intangibles, como Dios y la vida espiritual. A veces, estos factores se tienen en cuenta, pero solo como parte de la filosofía personal de una persona, no como una verdad generalmente aceptada. En el existencialismo, nada es objetivo; todas las experiencias son subjetivas, cada persona asigna un significado diferente a su vida. El existencialismo afirma que las personas necesitan asignar un significado a sus vidas para ayudarlas a superar las características desfavorables del mundo en general.
El estudio de la fenomenología también analiza la existencia, pero se centra más en cómo las diferentes experiencias dan forma a la opinión que uno tiene del mundo en general. Los filósofos que se adscriben a esta escuela de pensamiento suelen mirar los fenómenos o las cosas tal como aparecen en cada experiencia humana individual. En otras palabras, algo que a una persona le parece un fenómeno, o un suceso extraño, puede ser perfectamente normal para otra. Por ejemplo, una persona puede experimentar una sombra en una fotografía como un fantasma o una figura sobrenatural, mientras que otra persona experimenta este mismo fenómeno como un caso de película sobreexpuesta.
Donde la fenomenología y el existencialismo se superponen es a través de la experiencia. Los seres humanos utilizan los fenómenos que experimentan para dotar de significado a sus vidas, lo que los impulsa a seguir funcionando y avanzando. Cada persona experimenta los fenómenos de manera diferente, lo que significa que cada caso de la existencia humana es diferente. Esto proporciona al mundo muchos tipos diferentes de personas. Esta diversidad es necesaria para mantener vivos tanto la fenomenología como el existencialismo. Si todas las personas experimentaran y percibieran las cosas de la misma manera, ninguna de estas filosofías existiría.
La fuerza impulsora detrás de la fenomenología y el existencialismo es la plenitud. Los seres humanos experimentan las cosas como lo hacen porque necesitan tener un sentido de propósito. Estas dos filosofías chocan porque esa satisfacción depende de asignar un significado a la vida de uno y luego experimentar ese significado.