Históricamente, un comprador era responsable de comprender qué estaba comprando y en qué condiciones. Esta perspectiva, conocida como «cavet emptor», un término en latín que significa «dejar que el comprador tenga cuidado», permitía a los vendedores utilizar cualquier táctica disponible para convencer a un comprador potencial de que comprara sus bienes o servicios. Con el tiempo, las jurisdicciones de todo el mundo comenzaron a promulgar leyes destinadas a proteger a los consumidores al declarar que muchas prácticas eran prácticas comerciales desleales. Las jurisdicciones diferirán con respecto a lo que consideran prácticas comerciales desleales; sin embargo, la mayoría se enfoca en prácticas que tienen como objetivo engañar o engañar a los consumidores.
Varios países de todo el mundo han promulgado leyes nacionales destinadas a evitar que los vendedores de bienes o servicios utilicen tácticas engañosas, fraudulentas o confusas para convencer a los consumidores de que compren sus bienes o servicios. Ejemplos de países y su legislación correspondiente incluyen: Barbados – Ley de Protección al Consumidor; Australia – Ley de prácticas comerciales de 1974; y la Unión Europea – Protección al consumidor por regulaciones de comercio desleal. Dentro de los Estados Unidos, los estados individuales han promulgado leyes que abordan cuestiones relacionadas con las prácticas comerciales desleales.
La mayoría de la legislación dirigida a las prácticas comerciales desleales hace que sea ilegal engañar o mentir intencionalmente a los consumidores, o utilizar publicidad fraudulenta o confusa en un intento de vender bienes o servicios. Más específicamente, las leyes a menudo prohíben la publicidad que pueda confundir o engañar directamente al consumidor con respecto al origen, el fabricante o el patrocinio de un bien. Por ejemplo, un anuncio que insinúe que un producto ha sido respaldado por una persona u organización de buena reputación, cuando, de hecho, no lo ha hecho, puede ser una violación de una ley de prácticas comerciales desleales.
Otra disposición común en la legislación destinada a prevenir prácticas comerciales desleales incluye la prohibición de afirmar que un bien contiene ingredientes que no contiene, o que un producto es nuevo, cuando se utiliza. Las leyes también impiden con frecuencia la publicidad de un bien cuando el vendedor planea vender otro bien al consumidor. Las afirmaciones sobre la posibilidad de ganar un premio por la compra de un bien o servicio también pueden estar prohibidas, a menos que el vendedor realmente cumpla con la entrega de los premios anunciados.
Las leyes promulgadas para combatir las prácticas comerciales desleales también pueden abordar la forma en que un vendedor puede comunicarse con los consumidores en un intento de vender bienes o servicios. Algunas leyes prohíben el telemarketing por parte de los vendedores o limitan el tiempo o la forma en que se puede utilizar el telemarketing como herramienta de ventas. Las ventas a domicilio también pueden estar reguladas en la legislación sobre prácticas comerciales desleales. Tanto con el telemarketing como con las ventas puerta a puerta, la mayoría de las leyes requieren que el vendedor identifique quién es y el propósito de la llamada o visita inmediatamente después de contactar al consumidor.