Una interfaz hombre-máquina (HMI) es una interfaz que permite la interacción entre un ser humano y una máquina. Las interfaces hombre-máquina varían ampliamente, desde paneles de control para plantas de energía nuclear hasta la pantalla y los botones de entrada de un teléfono celular. Diseñar tales interfaces es un desafío y requiere mucho trabajo para que la interfaz sea funcional, accesible, agradable de usar y lógica. Algunos ingenieros se especializan en desarrollar interfaces hombre-máquina y cambiar las formas en que las personas interactúan con máquinas y sistemas.
Se necesitan dos componentes en una interfaz hombre-máquina. La primera es una entrada. Un usuario humano necesita alguna forma de decirle a la máquina qué hacer, de realizar solicitudes a la máquina o de ajustar la máquina. Los ejemplos de dispositivos de entrada incluyen teclados, conmutadores, interruptores, pantallas táctiles, joysticks y ratones. Todos estos dispositivos se pueden utilizar para enviar comandos a un sistema o incluso a un conjunto de sistemas interconectados.
La interfaz también requiere una salida, que permite a la máquina mantener al usuario humano actualizado sobre el progreso de los comandos, o ejecutar comandos en el espacio físico. En una computadora, por ejemplo, los usuarios tienen una pantalla que puede mostrar información. Un robot, por otro lado, puede moverse en respuesta a comandos y almacenar datos en un disco duro para que las personas puedan ver cómo responde el robot, aprende y navega por el mundo. Las salidas también pueden incluir cosas tan simples como luces de estado que alertan a las personas cuando se activan conmutadores o conmutadores.
La tecnología detrás de la interfaz hombre-máquina mejora constantemente. Los investigadores han desarrollado interfaces que pueden controlarse con la mente, por ejemplo, al ver aplicaciones de esta tecnología entre pacientes con accidente cerebrovascular y otras personas con modos de comunicación muy restringidos. Asimismo, los productos se han vuelto mucho más sofisticados con el tiempo.
Como han notado muchas personas, una interfaz hombre-máquina mal diseñada puede ser extremadamente frustrante. En un extremo de la escala, la interfaz puede tener errores o no funcionar, lo que genera dificultades porque no funciona como se esperaba. En el otro extremo de la escala, la interfaz funciona, pero está diseñada de tal manera que es confusa y desafiante de operar porque no es intuitiva para los usuarios. El arte de diseñar interfaces intuitivas requiere una comprensión profunda de cómo los humanos interactúan con su entorno y una conciencia de la psicología de diseñar interfaces de una manera que sea accesible para un amplio espectro de humanos. Lo que funciona para un ingeniero en una interfaz hombre-máquina, por ejemplo, podría no ser tan fácil para un miembro del público en general.