El automatismo es un fenómeno en el que alguien hace un gesto o movimiento sin voluntad consciente. En un nivel bajo, puede tomar la forma de un tic que la persona no puede controlar y puede no ser consciente. En un nivel más avanzado, las personas pueden participar en actos como mantener conversaciones, conducir automóviles, etc., sin controlar realmente sus opciones. Si bien el automatismo a menudo aparece en el periódico en la sección «qué extraño», en realidad puede ser muy serio y está lejos de ser una curiosidad para las personas que lo experimentan y las personas que los rodean.
Hay varias razones para que ocurra el automatismo. En algunos casos, ciertos medicamentos pueden hacer que las personas realicen actividades como si estuvieran despiertas cuando en realidad no están conscientes. Ciertas condiciones psiquiátricas como la esquizofrenia también están asociadas con el automatismo, al igual que las condiciones neurológicas como las convulsiones. En algunos tipos de convulsiones, las personas pueden participar en actos que parecen voluntarios mientras en realidad están sufriendo una convulsión.
Una vez que se reconoce el automatismo en un paciente, existen varias opciones de tratamiento. Hacer que la familia y los amigos sean conscientes del hecho de que alguien puede hacer algo sin realmente elegir hacerlo puede garantizar que las personas estén atentas a los peligros obvios. A veces, ajustar los medicamentos eliminará el problema, o trabajar con el paciente en psicoterapia ayudará al paciente a abordar el automatismo para que suceda con menos frecuencia.
Es sabido que el automatismo se ha utilizado como defensa legal en varias ocasiones y en varios casos legales. El argumento legal para esto es que si bien el perpetrador pudo haber cometido el acto en cuestión, el perpetrador careció de voluntad para cometer el crimen, actuando literalmente como un autómata o robot. Por lo tanto, no sería razonable responsabilizar al acusado por el delito, ya que el acusado no pudo haber controlado las acciones que llevaron a la comisión de un delito.
Cuando se utiliza el automatismo en un tribunal de justicia, el acusado generalmente debe someterse a una revisión exhaustiva. Obviamente, a muchos acusados les encantaría librarse de la responsabilidad por un delito alegando que actuaron sin voluntad, por lo que es fundamental determinar si el acusado pudo haber exhibido automatismo en el momento del delito. Una historia de tales actos puede reforzar el caso, al igual que una evaluación en la que el paciente tiene una condición demostrable asociada con el fenómeno del automatismo.