El metanol es un tipo de alcohol no destinado al consumo humano o animal. Es común encontrar metanol en productos como anticongelantes, fuentes de calor enlatadas como Sterno, barniz, líquido limpiaparabrisas, diluyente de pintura y aditivos para combustible. La intoxicación por metanol es extremadamente grave y puede provocar la muerte en unas pocas horas si no se trata de inmediato.
Tan solo un par de cucharadas (aproximadamente 14-28 ml) de metanol puede causar intoxicación por metanol en los niños. En los adultos, dos onzas (56 ml) pueden causar intoxicación. La ingestión de metanol es motivo de gran preocupación y de tratamiento hospitalario inmediato.
La intoxicación por metanol tiene varios síntomas. Estos incluyen comportamiento extraño, caer en coma, mareos extremos, fuertes dolores de cabeza y convulsiones. El consumo de metanol puede dejar a una persona ciega temporalmente, dilatar las pupilas y causar visión borrosa. El sistema digestivo comienza a rechazar inmediatamente el metanol y los síntomas pueden incluir dolor de estómago intenso, náuseas y diarrea. El metanol también altera la función hepática y pancreática. Incluso con tratamiento, una persona puede tener daño hepático permanente.
Otros síntomas de esta afección son dificultad para respirar, signos de niveles bajos de oxígeno a través de uñas y labios azules, fatiga total y calambres en las piernas. Estos síntomas, cuando se toman en conjunto, representan una emergencia médica, y debe comunicarse con el 911 o los servicios de emergencia en su país de inmediato si sospecha de intoxicación por metanol. No debe intentar inducir el vómito con jarabe de ipecacuana a menos que se lo indiquen los servicios de emergencia.
El tratamiento para la intoxicación por metanol es bastante intensivo. A muchos pacientes se les inserta una sonda nasogástrica con carbón activado, que ayuda a «bombear el estómago». Los pacientes son observados para detectar disminuciones bruscas de la presión arterial, convulsiones o interrupción de la respiración. Es bastante común que las personas necesiten diálisis, y la mayoría de las personas también reciben un antídoto contra el metanol en forma de etanol. A medida que se desarrollan los síntomas, es posible que se necesiten otros medicamentos, como los anticonvulsivos. Muchas personas requieren soporte respiratorio como un respirador.
Si sospecha una intoxicación por metanol, es importante llevar al hospital cualquier recipiente sospechoso con metanol. El análisis de laboratorio puede determinar aproximadamente la cantidad de metanol que contiene un producto, lo que puede ayudar a predecir el grado de los síntomas. Sin embargo, no debe perder el tiempo buscando contenedores de metanol si no sabe lo que ha consumido una persona.
La mayoría de los casos de intoxicación por metanol son accidentales. Desafortunadamente, algunos alcohólicos pueden consumir metanol a propósito. Esto con frecuencia causa ceguera irreversible y puede resultar en la muerte con bastante facilidad. Para prevenir esto, algunos productos de metanol tienen propiedades eméticas agregadas, que hacen que una persona vomite inmediatamente después de beberlos. Es posible que esto no elimine completamente el metanol del cuerpo y el tratamiento hospitalario aún es necesario, incluso si una persona vomita inmediatamente después de beber metanol.