Guaco, también conocido como huaco, es el nombre común de una serie de vides clasificadas como Mikania guaco que se encuentran en las regiones de selva tropical de América del Sur. Las enredaderas pueden crecer seis pies y medio (2 m) de altura y ocho pies (2.5 m) de ancho. Las hojas en forma de corazón contienen ácido cinámico y huelen a especias de calabaza cuando se trituran, y las flores de color blanco amarillento huelen a vainilla.
El guaco ha sido utilizado durante siglos por los nativos de la selva tropical como tratamiento para las picaduras de serpientes o insectos. Las hojas se hierven en un té que se toma por vía oral y se muelen en una pasta para tratar el sitio externo de la herida. También se ha tomado como cura para úlceras, para reducir fiebres y como antiinflamatorio. Si bien no se usa comúnmente en los EE. UU. O Europa, los remedios de esta planta se recetan con frecuencia en América del Sur y se han realizado investigaciones en curso sobre las propiedades medicinales de la planta en Brasil. Estos estudios no solo han validado las aplicaciones tradicionales, sino que revelan nuevas posibilidades comerciales.
La investigación farmacéutica ha descubierto que el guaco contiene alrededor del diez por ciento de cumarina, que es el ingrediente principal utilizado en Coumadin ™. Coumadin ™ es un anticoagulante que reduce la formación de coágulos de sangre y se administra a pacientes que han tenido reemplazos de válvulas cardíacas, ataques cardíacos o que están en peligro de derrames cerebrales o coágulos de sangre. La planta se cosecha actualmente en entornos de selva tropical natural, pero los grupos de investigación en Brasil esperan producirla comercialmente para la extracción de cumarina.
Los científicos también han confirmado la presencia de elementos antiinflamatorios en las hojas de la planta. Estos hallazgos explican la efectividad de los remedios que contienen guaco para la artritis y el reumatismo. La planta también contiene broncodilatadores, sustancias químicas que dilatan los conductos bronquiales de los pulmones y se utilizan para tratar la bronquitis, el asma y otras afecciones respiratorias. Este es un ingrediente común en los medicamentos a base de hierbas para la tos y los remedios para el resfriado y el asma. Estos están ampliamente disponibles en productos de venta libre en América del Sur, aunque muchas personas hacen su propio jarabe para la tos hirviendo las hojas, filtrando el agua y agregando azúcar y miel.
El uso potencial de plantas medicinales homeopáticas como el guaco se ha convertido en un foco del Ministerio Nacional de Salud de Brasil. El objetivo del Ministerio es determinar qué remedios homeopáticos tienen validez científica y promover estos productos más baratos en toda la comunidad sanitaria mundial. El uso de productos homeopáticos aprobados en ese país ha creado un mercado adicional para los pequeños agricultores y ha reducido los costos de atención médica.
En los Estados Unidos, los productos saludables de guaco se pueden comprar en las tiendas naturistas o en las secciones de alimentos naturales del supermercado. Se venden sin receta como complementos alimenticios. Sin embargo, es ilegal que el envase haga declaraciones de propiedades saludables, recomiende su uso para enfermedades específicas o enumere cualquier contraindicación, por lo que es fundamental que los consumidores lean y comprendan las propiedades de los suplementos que toman. Las personas que ya estén tomando una receta que contenga Cuomadin ™ deben tener en cuenta que el guaco aumentará la dosis del agente anticoagulante, circunstancia que puede tener consecuencias desfavorables.