La irradiación es una situación en la que un individuo o un objeto está expuesto a alguna forma de radiación. En algunos casos, esta exposición es intencionada y controlada. En otras ocasiones, la exposición es involuntaria y no existen mecanismos de control que puedan limitar la cantidad de exposición. En las mejores circunstancias, la irradiación puede ser eficaz como tratamiento médico, como componente de una red de seguridad y como herramienta en el campo de la química.
A lo largo de los años, han surgido leyendas urbanas sobre los peligros de la exposición a la radiación de electrodomésticos y teléfonos móviles. Es importante señalar que el nivel de irradiación emitido por este tipo de dispositivos se clasifica generalmente como radiación no ionizante de baja o alta frecuencia. Actualmente, no existe ninguna investigación aceptada universalmente que indique que las emisiones de los hornos microondas, las transmisiones de televisión o los dispositivos portátiles representen una amenaza para el bienestar del cuerpo.
Cuando muchas personas piensan en irradiar, asocian el procedimiento con el tratamiento del cáncer. No es inusual que la radioterapia se emplee en un intento de eliminar las células cancerosas antes de que puedan multiplicarse y diseminarse por todo el cuerpo. Alternativamente, cuando un tumor extirpado durante la cirugía resulta ser maligno, no es inusual que se administre irradiación en una serie de sesiones como seguimiento del procedimiento quirúrgico. Los tratamientos de radiación son un intento de primera línea para eliminar las células cancerosas restantes que comenzaban a diseminarse desde el tumor. Incluso cuando el cirujano confía en que el cáncer sigue siendo autónomo, los tratamientos pueden administrarse como una estrategia de precaución.
Junto con el tratamiento del cáncer, la irradiación también es eficaz en la esterilización de muchos tipos diferentes de objetos. Los instrumentos médicos, como los que se utilizan durante la cirugía, se exponen a un nivel controlado de radiación como medio para eliminar cualquier bacteria en la superficie de los instrumentos. De manera similar, las herramientas desechables como jeringas y lancetas también se someten a irradiación antes de ser empaquetadas para la venta.
Como medida de seguridad contra algunas formas de guerra biológica o terrorismo, la irradiación se puede utilizar para eliminar las bacterias dañinas contenidas en varios objetos, como cartas, cajas de regalo o fundas y archivos de documentos. Hacerlo ayuda a minimizar las posibilidades de exposición a bacterias transportadas por el aire, así como a manipular accidentalmente un objeto infectado y absorber el agente a través de la piel.
Cuando se utiliza en circunstancias controladas, es posible determinar la frecuencia y el período de exposición a la radiación. Por lo tanto, los objetos se someten a irradiación solo el tiempo suficiente para lograr el resultado deseado. Controlar el nivel de irradiación significa que los pacientes sometidos a radioterapia sufrirán menos daño a las células sanas, mientras que los instrumentos médicos se pueden esterilizar dentro de un período de tiempo específico. Incluso cuando se usa la irradiación como un medio para limpiar un área que posiblemente esté infectada debido al terrorismo de gérmenes, el nivel y la duración de la exposición se pueden ajustar a medida que continúan los tratamientos hasta que la amenaza se vuelve inofensiva.