Un testimonio falso, también conocido como perjurio, se refiere a un testimonio prestado bajo juramento que no es verdadero o no es del todo cierto. Este es un delito penal que se castiga con penas de cárcel o multas severas si se lo declara culpable. El testimonio falso no incluye información falsa que no esté directamente relacionada con el resultado del caso. Por ejemplo, mentir sobre el estado civil de una persona no se consideraría perjurio a menos que el estado civil del testigo tuviera una correlación directa con el caso en sí.
Antes de que se coloque a un testigo en un estrado o se le invite a dar un testimonio por escrito, debe prestar juramento para responder todas las preguntas con sinceridad. El no hacerlo podría resultar en resultados de juicio inexactos, lo que puede dar lugar a encarcelamientos falsos para los acusados o falta de justicia para las víctimas de delitos. Por ejemplo, si uno miente bajo juramento sobre la ubicación de un acusado en un juicio por asesinato, dándole así una coartada falsa, entonces puede ser declarado inocente incluso si es culpable. Esto permite que un asesino quede libre mientras deja a la familia de la víctima con poco cierre.
El testimonio falso también se puede usar para describir una situación en la que uno miente a sabiendas en una declaración escrita además de un testimonio formal en la corte. Esto incluye cosas como declaraciones de impuestos, que están protegidas por un acuerdo «bajo pena de perjurio» en algunas naciones. La persona que realiza la declaración puede ser condenada por falso testimonio si miente a sabiendas al completar los formularios.
La tasa de condenas por falsos testimonios es poco común en la mayoría de los países. Una de las razones de esto es que es difícil probar que alguien miente. Por ejemplo, si alguien afirma que no vio a un acusado en la escena de un crimen; Aparte de la cinta de video con ambas personas grabadas en el mismo lugar al mismo tiempo, probar que el testigo es un mentiroso sería casi imposible. Incluso con un video, es difícil demostrar que una persona notó a la otra. Ambas personas tendrían que estar hablando entre sí o interactuando dentro del mismo grupo, presentando una conexión obvia entre los dos.
Una condena por falso testimonio puede resultar en prisión en la mayoría de los países. En los Estados Unidos y muchas naciones europeas como el Reino Unido, el perjurio se considera un delito grave y justifica entre 5 y 7 años de prisión. En algunos otros países, como Francia y Alemania, los testigos no pueden hablar bajo juramento y, por lo tanto, no pueden cometer perjurio legal.
Como ocurre con cualquier delito, se debe probar que los testimonios falsos fueron premeditados. Dado que el error humano es común y a menudo accidental, uno no puede ser condenado por perjurio si se proporciona información errónea sin saberlo debido a la percepción personal o la memoria distorsionada. Este es otro factor en el bajo número de condenas por perjurio.